万曆二十四年（1596），时任英国女王伊莉莎白一世写了一封亲笔信，派使者约翰·纽伯莱带给明朝万曆皇帝，信中表达了英中两国更好开展贸易往来的愿望 。可惜的是，约翰·纽伯莱在途中遭遇不幸，虽然信件没有丢失，但却成了伊莉莎白一世的终身遗憾 。此后，信件被英国国家博物馆收藏 。人物评价总评朱翊钧是明代历史中在位最久的皇帝 。明代历史中以万曆纪元的时间，持续将近48年之久 。明神宗在位期间，前十年奋发图强，中间十年由勤变懒，最后近三十年“万事不理” 。他的主要特徵，是贪酒、贪色、贪财而又贪权，始终“魁柄独持”，可谓操权有术，从这一点说，他不是一个庸人之辈 。但他又缺乏明太祖、明成祖那样的雄才大略 。他即位于十六世纪七十年代初，终于十七世纪二十年代 。当时，正是整个世界处于翻天覆地的大变动时期 。中国封建社会也已经发展到晚期，“天崩地裂”，新的生产关係开始萌芽，生产力有了巨大发展，也同样处于由古代社会向着近代社会转型的剧变前夜 。在这个历史的大变动中，由于几千年中国封建制度的顽症根深蒂固，加上他沉溺酒色、财货的心理病态，非但未能使中国跟上世界新潮流，迎来新时代的曙光，相反在他的手里把明朝推向绝境，加快了其终结的历史进程 。史书评价《明史》：①神宗沖龄践阼，江陵秉政，综核名实，国势几于富强 。继乃因循牵制，晏处深宫，纲纪废弛，君臣否隔 。于是小人好权趋利者驰骛追逐，与名节之士为仇雠，门户纷然角立 。驯至悊、愍，邪党滋蔓 。在廷正类无深识远虑以折其机牙，而不胜忿激，交相攻讦 。以致人主蓄疑，贤奸杂用，溃败决裂，不可振救 。故论者谓明之亡，实亡于神宗，岂不谅欤 。②“论者谓：明之亡，实亡于神宗 。”
历代评价当时的朝鲜使臣对神宗评价颇高，许篈这样称讚万曆皇帝：今日臣等望见天威甚迩，龙颜壮大，语声铿锵 。朝鲜使臣对万曆皇帝执政前期的勤政是极为称道的：因闻皇上讲学之勤，三六九日，则无不视朝，其余日则虽寒暑之极，不辍经筵 。四书则方讲孟子，纲目至于唐纪，日出坐殿，则讲官立讲 。讲迄，各陈时务 。又书额字，书敬畏二字以赐阁老，又以责难陈善四字，赐经筵官，以正己率属四字，赐六部尚书，虚心好问，而 圣学日进于高明 。下怀尽达，而庶政无不修，至午乃罢，仍赐宴于讲臣，宠礼优渥云 。呜呼！圣年才至十二，而君德已着如此 。若于后日长进不已，则四海万姓之得受其福者 。
沈德符评价万曆皇帝少年的聪颖好学：昔英宗御极亦在幼沖，初不闻三杨诸公有此朝夕纳诲，遂使王振得盗国柄，几危宗社 。则主上早岁励精，真可只千古矣 。
当时的礼部尚书冯琦在奏摺中评价万曆皇帝执政后期的怠政：而方春秋鼎盛，正际中天之运 。……此盛壮之年，正是理乱之会，若不将大小政务整顿一番，中外人心收拾一番，日复一日，盛年渐往，蛊惑益深，即欲挽不返之势于倦勤之余，亦无及矣 。夫朝政未肃者，病在人情之惰，吏治未清者，病在士风之贪，君臣上下之睽者，病在行迹之疑，而其要在于服人心 。陛下奈何以二百年固结之人心，一朝令其涣散至此乎？古称成汤改过不吝，非是圣人无过，惟圣人乃能改过耳 。汉武帝垂老而悔，唐德宗经乱而悔，千古更有何人？以圣主当盛年，一日不悔即汉唐，一日悔即尧舜 。章疏可一日发，缺官可一日补，百姓所不便者可一日罢也 。陛下何惮一日之发，不以成万世之业，立万世之名乎？
户科给事中田大益曾忍无可忍地批评万曆帝：“以金钱珠玉为命脉 。”