数次出使西域的张骞：用一双脚踏出了条丝绸之路 _西域

从奥古斯都时期开始，罗马人就迷恋上了丝绸。普林尼对此很不以为然，他在《自然史》里摆出道学家的面孔抱怨说，半透明的丝绸让妇女看上去就像赤身裸体，实在有伤风化。光是有伤风化也就算了，而且还那么贵!据说价格高的时候，一磅丝绸可以换一磅黄金。普林尼估算说，丝绸一年至少会导致罗马帝国流失一亿赛斯特斯。他认为这种可憎的纺织品来自于遥远的东方，一个叫赛里斯的国家。据他说“赛里斯人的身材超过了普通凡人，红头发，蓝眼睛，嗓门粗糙，没有互相交流的语言。”而且赛里斯人“不与其他民族交往，仅仅坐等买卖上门” 。
赛里斯就是中国。古代作家谈起遥远异域，往往容易出错。不过能像普林尼这样句句都错的，也是挺难的。中国人不仅没有红头发蓝眼睛，会彼此说话，而且他们也并没有“坐等买卖上门”——至少在普林尼时代没有。事实上，丝绸之路最早就是一个叫张骞的中国人开辟出来的。普林尼对之牢骚满腹的商品就来自于这条商路，但是它最初被开辟出来的目的，并不是为了贸易，而是为了战争。
汉朝和匈奴
汉朝最大的敌人就是匈奴。从刘邦开始，匈奴就在威胁汉朝边境，其间还发生过著名的白登之围。一旦离开韩信就擅长打败仗的刘邦，这次又倒了霉，让匈奴人围困了七天，险些被抓了俘虏。刘邦一辈子本来就怕项羽，现在又多了个害怕的人，只好采取和亲政策。所谓和亲，主要还是送礼，希望花钱买个平安。这个政策不能说完全无效，匈奴入侵确实会因此减少。但只是减少而已，入侵还是会有。比如在汉景帝时期，匈奴骑兵就曾直入关中，甚至放火烧了皇帝的甘泉行宫。
从我们的角度看，匈奴人的行为似乎很乖张。你如果想要汉朝的东西，完全可以做交易嘛。王立群先生就认为“汉匈之间的矛盾完全可以用贸易的方式来解决” 。再说别人都给你送礼了，你为什么还非要打人家?但是匈奴人乖张行为背后，也有自己的一套行为逻辑。
历史上有一件奇怪的事情，匈奴帝国和秦汉帝国几乎同时产生。中原刚统一不久，北方的草原就统一了。这种同时性不见得是单纯的巧合。美国的巴菲尔德就认为：正是因有了秦汉帝国，所以才有了匈奴帝国。这听上去有点费解，需要做一个解释。游牧民族的结构很松散，流动性强，其实并不太需要一个庞大的国家组织。但是游牧民族有一个先天缺陷，就是他们需要农业地区的物资。从农产品到纺织品，都需要。按道理说，缺东西你可以买嘛。就像我没饮料喝了就去超市买，从来不到街头去抢。这么说当然也对，但问题是古代游牧经济非常脆弱，缺乏弹性，比农业区更经不起打击，一旦碰上不好的年景，就根本没有剩余物资去做交换。所以游牧民族的抢劫冲动只能减弱，却无法根绝。
一旦对方组建了帝国，有能力防御零星抢劫，怎么办?他们有一个选择，那就是也统一起来，形成同样强大的帝国，去突破农业区的防线。当然了，供养一个国家组织，对游牧经济来说是个大累赘，但是梅花香自苦寒来，没有付出哪有收获?正如《游牧者的抉择》一书所说：“游牧人群的社会规模大小，常对应于其当时其所面对的外在敌对势力的强弱” 。话又说回来，汉朝都送礼了，匈奴为什么还要来打呢?这个一方面当然是人家嫌送得少，另一方面也是有政治需要。既然匈奴帝国存在的重要目的就是为了突破南方的边疆，那就算仅仅为了维持国家凝聚力，也需要时不时前去劫掠一番。
汉朝初期国力较弱，无力对抗匈奴，到了汉武帝的时候，汉朝已经有了足够的实力和匈奴放手一搏。但是，如果当时的皇帝不是汉武帝，汉匈之战可能还是不会爆发，就算爆发也可能没那么惨烈。汉武帝的性格非常复杂，所做的事情也很多，其间功罪，确实难言。但不管你对汉武帝持什么态度，你都不会喜欢当他治下的老百姓。根据葛剑雄的《中国人口史》估测，汉朝人口一直在稳步增长，但在汉武帝统治四十多年里，汉朝人口却从3600万下降到了3200万，如果再加上本应增长而未增长的数字，汉武帝使帝国人口减少了上千万。