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还是在这一年，即汉文帝前元三年(公元前177年)，张释之随文帝刘恒行至霸陵(即汉文帝陵，古代皇帝都是生前修陵)，刘恒对随行的臣属感叹道：“唉!如果用上等的北山石做椁，再把麻絮切碎用老漆填充到棺椁之间，使之黏合成一体，其坚固程度有谁能撼得动呢?”左右齐声附和：“对!肯定坚不可摧 。”可张释之却上前对文帝刘恒说：“如果厚葬，陵墓里放进了很多能引发人们贪欲的珍宝，就是用熔化的金属把南山锢封起来，也会留下间隙，一定会有人设法弄开它;如果陵墓中没有引发人们贪欲的贵重东西，就是没有石椁，也不会有人打它的主意 。如果这样，陛下还有什么可忧虑的呢?”刘恒称赞张释之说得对，讲得好 。随后，升张释之为廷尉，这己经是张释之一年内的第五次升职了 。后来，刘恒死后真的实行了薄葬，并使薄葬之风气影响了汉初很长一段时间 。
不久，汉文帝出行，经过渭桥时，有一个人突然从桥下奔跑出去，使皇帝乘坐的车马受到了惊吓 。骑卫捉住了这个惊驾的人，文帝将其交给廷尉张释之处理 。张释之先问惊驾的缘由，那人说：“小人是从长安县来的，听说天子的车驾要从这里经过，我就只好躲在桥下回避，过了很长的时间，本以为车驾己过，谁知刚一出来，就看见了车骑，我只好拼命地逃跑 。”张释之听完后，回奏皇帝：“此人虽冒犯了皇帝的车驾，但按汉律只能罚黄金四两 。”汉文帝一听大怒：“此人惊了我的马，幸亏我的马性情温顺，如果是顽劣一点的马，岂不会将我弄伤?这么大的罪过，难道张廷尉只判他交罚金了事?”张释之回答道：“汉律是天子与天下人都要共同遵守的法律，如今汉律的条文就是这样规定的 。如果现在要从重处罚此人，就让法律不能取信于民了 。如若当时捉到此人，陛下就将他处死，那是天子的权力，也就罢了 。可如今己经交给廷尉来处理了，廷尉就是为天下公平的执法者，一旦执法不公，上行下效，天下的执法者都会为所处理的事件去权衡轻重，执法就难以公正了 。这样下去，百姓将手足无措，不知道该遵守什么了 。请陛下明察 。”汉文帝对张释之这番话思量良久，然后说：“张廷尉判得对!”
又过了不久，有人盗窃汉高祖庙座前玉环，被官府捉拿后，汉文帝非常愤怒，将其交给廷尉处置 。张释之按汉律中的“盗窃宗庙器物，当以斩首示众”来判决此案，并上报皇帝 。汉文帝大怒，指着张释之道：“此人无法无天，居然敢盗窃先帝庙里的器物 。我之所以交给廷尉来治罪，就是要定他灭族罪，而你却以常法上奏，只判他一个人死刑 。这不是我诚心恭奉先人宗庙的本意，也会置我于不孝的境地 。”张释之连忙免冠叩头，并谢罪道：“汉律就是这样规定的，这样判决己经足够了 。如果犯了同样的罪，却以是否顺逆上意为基准，假设眼下犯了盗窃宗庙器物罪就被诛族的话，如若万一有无知小民取了长陵(即汉高祖陵)的一杯土，陛下又将如何加重判罪呢?”汉文帝把情况向薄太后汇报后，同意了张廷尉的判决 。于是，天下人皆称赞张释之执法公正 。
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张释之敢于犯颜直谏，敢于秉公执法，无论对皇帝、太子、王公都一律如是，这在君权至上的集权专制的政治条件下，实属难能可贵 。但，不能忽视的是，张释之之所以能如此，是他遇到了一个开明、贤能、大度的好君王，遇上了一个政治清明、吏治清廉的好朝代 。从政治制度的角度来看，也可以这样说，没有汉文帝刘恒，也就没有廷尉张释之 。
【不拘一格：张释之凭啥一年升职五次？】