终于，在公元959年6月29日残阳如血的日落时分，因连年征战、积劳成疾的柴荣，带着他的抱负，带着他的遗憾，永远离开了人世 。在当时中原如此纷繁复杂的形势下，北宋仅用了20年便完成统一 。这固然离不开赵匡胤的英明决断，但更重要的是柴荣接手的后周政权国力强大，统一之势已不可阻挡 。如果不是柴荣英年早逝，柴荣不仅有可能更早地实现国家统一，而且极有可能收回幽云十六州 。
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显德三年(956年)一月，发丁夫十万城京师罗城 。柴荣下诏亲征南唐，派李谷、李重进、赵匡胤等战将出征 。后来发现李谷怯懦，李重进战无不克，遂将李谷调开，任命李重进为淮南道行营指挥使，从而大败唐军，取滁、扬、秦、光、舒、蕲六州 。后因雨季来临，留李重进军围攻寿州，五月班师回京 。五月，柴荣征集工匠“于大梁城西汴水侧造战舰数百艘，命唐降卒教北人水战 。数月之后，纵横出没，殆绝唐兵 。”七月，皇后符氏薨于滋德殿，终年二十六岁 。8月，端明殿学士王朴撰成新历上之，命曰《显德钦天历》，并开始行用 。王朴于九月升任尚书户部侍郎，枢密副使 。十月，葬宣懿皇后于懿陵 。诏“漳河以北都县，并许盐货通商，逐处有咸卤之地，一任户煎炼 。”赵匡胤晋升为匡国军节度使、兼殿前都指挥使，跻身于后周大将行列 。十一月，放华山隐者陈抟归山 。柴荣说“帝素闻抟有道术，征之赴阙，月余放还归隐 。”十二月，故襄邑县令刘居方在任廉洁，死后赠右补阙，子刘士衡赐学究出身，以奖廉吏 。
显德四年(957年)一月，诏天下见禁罪人，除大辟处，一律释放 。准兵部上书张昭上言“编修太祖实录及梁、唐二末帝实录 。”二月，柴荣再次亲征南唐，攻破南唐援军紫金山寨，克寿州 。消灭唐军四万人，获船舰数百艘，钱帛器械无数，车驾发下蔡还京 。四月，故彭城郡夫人刘氏册封为皇后 。故皇弟、皇子均赠封，故皇妹册封 。五月，李重进、向训、张永德、赵匡胤等因功晋升官职 。宰臣范质、李谷、王溥并爵邑，改功臣 。枢密使魏仁浦加检校太傅进封开国公 。八月，升王朴为枢密使，检校太保 。
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前濮州刺史胡立自蜀回 。十月，先期刺令光广造军士袍襦，不即办集，命斩之 。至是以小过见诛，人皆冤之 。诏悬制科凡三，其一曰贤良方正能直言极谏科，其二曰经学优深可谓师法科，其三曰详闲吏理达于教化科 。不限资、见任职官，黄衣草泽并许应召 。十一月，柴荣亲率诸军第三次征南唐，攻濠州、败唐军于涡 。遂鼓行而东，沿淮城栅，所至皆下 。二月泗州守将以城降，柴荣亲率水陆大军东下，得敌舰船三百余艘，加之周军数百艘舰船，水陆俱奔，所向皆捷，连降濠州、涟水、亳州 。
显德五年(958年)一月，柴荣亲攻楚州，遇到楚军防御使张彦卿的誓死奋击，周兵死伤甚重 。“拔之，斩伪守将张彦卿等，六军大掠，城内军民死者万余人，庐舍焚之殆尽 。”二月，车驾发楚州南巡，破扬州，继续扩大战果 。三月，幸泰州、广陵、迎銮江口，大败敌军 。南唐主李璟迁陈觉奉表陈情，献贡品，被迫谴人献四州之地，画江为界，岁输贡物十万，以求息兵 。柴荣悉平江北，得州十四，县六十 。南唐去帝称号，只称“江南国主” 。令翰林学士李昉对被贡者进行复试 。诏曰“比者以近年贡举，颇事有循，频诏有司精加试练，所冀去留无滥，优秀昭然 。昨据贡院奏，今年新及第士等，所试文字或有否臧，奚命辞臣再今考覆，庶泾、渭之不杂，免玉石之相参 。”
【势不可挡：周世宗柴荣如何三征南唐一展抱负？】