古典时代是什么样的一个文化起源的地方

地中海东部一个新文明的出现要更多归功于更久远的近东和爱琴海传统。从一开始我们就遇到了由希腊语、闪米特字母、起源于埃及和美索不达米亚的思想，以及迈锡尼往事组成的混合物。这个文明即使在成熟的时候，仍旧显示了起源的多样性。它从来都不是一个简单的、统一的整体，到头来看它确实是非常复杂的。对于所有将它整合在一起并且赋予其统一性的一系列相似文明来说，它一直是很难定义的。这些文明围绕着地中海和爱琴海，边境区域向外延伸至亚洲、非洲、未开化的欧洲和俄罗斯南部。即使地中海文明与它们之间的界限是明确的，其他传统始终演绎着地中海文明并从中吸收很多。随着时间的变化，这种文明也发生变化。它比以往任何文明都表现出强大的进化力量。即便经历了重大的政治变革，它们的体系仍旧保持根本上的完整。地中海文明展现了一些种类繁多的短暂政治形式和尝试。在宗教和意识形态方面，地中海文明始于一个本土的信仰，结果却以屈服于一个异国的舶来物一将会成为第一个全球性宗教的改良的犹太教基督教收场。其他传统反而倾向于在没有剧烈变化和突变的情况下发展，因为宗教和文明实际上是相互联系的，两者同生共死。这是一个巨大的变化，它改变了这一文明影响未来的可能性。
在所有促使它成型的力量中，最根本的是自身的环境——地中海的盆地。它同时是汇集和发源的地方;来自旧文明大陆的动向很容易传播到这里，并从这个中心容器逆流回各自的发源地，同时向北进入到那些未开化的大陆去。虽然领土广阔，包含着各种不同的民族，这个盆地的一般特征还是定义明确的。它的大部分海岸都是狭窄的平原地带，平原后面很快出现相当陡峭和封闭的山脉，这些山脉又被一些重168要的河谷分割开。那些居住在海岸人们的视线往往顺着这些河谷的流向漂洋过海，而不是关注背后的腹地。这与他们享受的气候相结合，使得本就是为富有进取精神的人准备的思想和技术传播到了地中海。罗马人理智地称地中海为“伟大的海” 。这是他们世界中显著的地理现实—古典地图中的中心位置。地中海海面对于那些知道如何利用它的人们来说是一个重要的帮助形成联合的力量。
到公元前500年，航海技术的长足发展使得这一切都成为可能，但冬季除外。大风和洋流决定了那些只能靠风帆和船桨提供动力的船舶的准确航行路线，但地中海的任何一个地方都可以通过水路到达另一个地方其结果是沿海文明的诞生，为数不多的几种语言在其中被广泛接受。它有专门的交易中心，海洋贸易使物质交换比较容易。但这里的经济主要依靠种植小麦、大麦、橄榄和葡萄，而且主要供当地消费。经济发展所需要的日益增多的金属也可以从外面带进来。通往南方的沙漠进一步受到来自海岸的牵制，因此我们猜想在数千年之前北非比现在更富裕，拥有更茂盛的森林、更好的灌溉、更肥沃的土地。相同类型的文明因而往往出现在地中海地区。非洲和欧洲之间的如此区别，我们也理所当然地认为是直到公元500年之后才存在的。
这种向外寻求发展的沿海文明民族创造了一个新世界。他们征服了那些伟大的河谷文明，但并没有使之成为殖民地。河谷文明的人民内心面对的是满足当地独裁统治者的有限目标。许多后来的社会，甚至在古典世界内部都发生了同样的事情，但从一开始就有一种发展速度和潜力显而易见的变化，希腊人和罗马人最终在俄罗斯种植了谷物，使用来自康沃尔的锡，修筑开进巴尔干半岛的道路，并享用来自印度的香料和中国的丝绸。关于这个世界我们之所以能够知道那么多，部分是因为遗留下来大量的考古遗产和碑铭遗产。然而，最重要的是彼时刚刚出现了丰富的文字记载材料。通过这些文字材料，我们进入了一个完全文字化的时代。特别重要的是，我们首次面对了真正的历史著作;大量的犹太人留下的大量本民族的记录，一个民族在漫长岁月中的朝圣之旅，所构建的是庞大的戏剧般的叙述，不过这些并不是严肃的历史。