“塔塔尔”一名为“Tatar”的汉语译音 , 是本民族的自称 。这一族称最早见于突厥如尼文阙特勤碑文中 。该碑文东面第4行和第14行都提到“三十姓鞑靼”(OtuzTatar) 。其碑立于732年 , 则“塔塔尔”见于记载的最早时间是732年 , 立于735年的毗伽可汗碑除了“三十姓鞑靼”外 , 东面第34行还记有“九姓鞑靼”(TokuzTatar) 。汉文译名则最早见于9世纪40年代 , 音译作“达怛” 。主要指蒙古中的一些部落 。汉文史籍中曾有“鞑靼”、“达怛”、“达靼”、“达达”、“塔坦”等均系不同译名 。
“塔塔尔”在汉文史籍中多作“鞑靼” 。这一名称最初是指古代塔塔尔诸部落 , 塔塔尔族的祖先是中国古代北方游牧的突厥汗国统治下的“塔塔儿”部落 , 即后来的“鞑靼”本部 。它曾在历史上统治过许多部落 , 8世纪时 , 突厥人把东面室韦诸部统称为“塔塔儿” 。突厥衰亡后 , 鞑靼大部分归服回鹘主黠戛斯 , 一部分(阴山鞑靼)与中原王朝建立朝贡关系 。9世纪中期 , 鞑靼部乘回鹘为黠戛斯所灭之际 , 入主其地 , 进而称雄漠北 , 漠北诸部一概被称为“鞑靼” 。《五代史》正式为鞑靼立传 。继之 , 北方诸部虽臣属辽金政权 , 但仍惯称“鞑靼” , 且称漠北蒙古部为黑鞑靼 , 漠南汪古部为白鞑靼 , 森林狩猎部落为生鞑靼 。“鞑靼”一词遂成为蒙古高原各部的通称 。鞑靼(塔塔儿)部则成为蒙古高原上最强的大部 。
据14世纪初年的波斯史学家拉施特所编的《史集》记载 , 在辽金时代 , 鞑靼人(中译本作“塔塔儿”)有6个部落:阿亦里几惕塔塔儿、备鲁几惕塔塔儿、察阿安塔塔儿、阿勒赤塔塔儿、都塔兀惕塔塔儿、阿鲁孩塔塔儿 。共有7万户 。他们的牧地和屯营地主要在今贝加尔湖地区 。
史学家一般认为 , 塔塔尔人是由许多不同部落长期融合而成的 , 其中保加尔人(或称不里阿耳人)钦察人和蒙古人是主要组成部分 。保加尔人是匈奴西迁出现在黑海以北草原上的一个游牧部落 。7世纪前后 , 一部分人迁到伏尔加河中下游和卡马河一带 , 组成保加尔部落联盟 。钦察(Kipxak)人为突厥的一支 , 原在额尔齐斯河流域游牧 , 11世纪向西扩展 , 达黑海以北广大地区 。
12世纪末 , 金章宗派兵讨伐背叛金的塔塔儿首领篾古真 , 薛古勒图;因鞑靼部与蒙古部结下世仇 , 成为仇敌 。成吉思汗为报塔塔儿人的杀父之仇 , 联合王罕军队配合金夹击塔塔儿 , 双方进行了多次战争 , 最后 , 蒙古部击溃鞑靼部 。其中一部分鞑靼人大概向西迁至钦察人和保加尔人居住的地方 。一部分勒靼人并入蒙古部 , 成为蒙古部的组成部分 , 从而加速了鞑靼人与蒙古人互化的过程 。
13世纪初成吉思汗孙拔都 , 在伏尔加河一带建立了横跨欧亚大陆的钦察汗国 , (也称金帐汗国) 。保加尔人、钦察人和鞑靼人等均为其属民 。并与突厥化的蒙古人被统称 。
16世纪初又因封建割据分裂为喀山鞑靼人、阿斯特拉罕鞑靼人、克里米亚鞑靼人、西伯利亚鞑靼人等地方集团 。16世纪中叶被沙皇俄国吞并 。自16—19世纪 , 俄国文献将其境内诸多操突厥语民族 , 诸如阿塞拜疆人及北高国索、中亚和伏尔加流域操突厥语各族 , 统称为“鞑靼人” 。历史上喀山汗国的塔塔尔民族在后来的苏联也一直被称作“鞑靼人”(至今) 。1920年5月成立鞑靼自治共和国 , 属于俄罗斯联邦 。
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