汤圆起源于何时：那些动人的诗歌与传说

正月十五将近，又到了吃汤圆的日子。但是，你知道中国人是何时才开始吃“汤圆”的吗?
汤圆起源于何时?我们先看几个传说故事：
故事一：传说有次元宵节，乾隆爷下江南，在村庄里迷路了，肚中又饥又渴，就向一户农家敲门寻些吃的。开门的是位老婆婆，她家里很穷，没啥食材，只有一些糯米粉和黑芝麻，就用糯米粉裹黑芝麻团成圆球，在汤里煮熟给乾隆爷吃。乾隆爷吃了大加赞赏，问这是啥好吃的呀?老婆婆看这东西在汤里团团圆圆的，就顺口说这是“汤圆” 。第二年元宵节，乾隆爷在宫里想念汤圆的味道，就让御厨依样做出来。后来“汤圆”的做法从宫中流向民间，成了元宵节的一道著名小吃。这就是汤圆的起源。
按：此故事出自《古今人物通考》，但有学者怀疑这是一本伪书，所以这个关于汤圆起源的说法是不太可信的。
故事二：传说春秋晚期的楚昭王有一次经过长江，看到江里漂着很多白皮红瓤的小球球，在水面上沉沉浮浮的，捞起来尝着还挺好吃，就派人问孔子，这是啥东西呀?孔子说，这叫“浮果”，是复兴的兆头啊。楚昭王很欢喜，就命令大家，每年元宵节都用米粉裹山楂煮成“浮果” 。而“浮果”就是汤圆的前身。这就是汤圆的起源。
按：这个故事不见于六经、正史的记载，估计是小说家言，不可信的。况且春秋时期还没有“元宵节”一说，精细的米粉也不普及。
故事三：传说汉武帝的时候，宫中有一个宫女，名叫“元宵”，做得一手好汤圆，于是大家就用她的名字来称呼这种食品：“元宵” 。这就是汤圆的起源。
按：所谓“元宵”，元者，上元也，就是正月十五;宵者，夜也。“元宵”就是正月十五的晚上，根本不是宫女的名字。这个故事也是小说家言，不可信的。
那么，排除了上面三种传说的误导，“汤圆”到底起源于何时呢?
首先，我们要界定一下到底什么才算是“汤圆”?汤者，热水之谓也;圆者，囫囵之形也。以糯米为主要原料、用水煮熟的圆形食物，才算得上是“汤圆” 。
在中国历史上，出现过许多类似“汤圆”的食物，或有汤圆之形、而无汤圆之实，或有汤圆之实、而无汤圆之名。如果只论形似，“汤圆”可谓出现得非常之早，甚至可以追溯到汉代。但实际上，这些都不是真正的汤圆。
汉唐之间，元宵节(上元节)是不吃汤圆的。在魏晋南北朝的时候，根据《荆楚岁时记》的记载，正月十五这天喝豆粥，吃“白粥泛糕”，丝毫没有提到有类似汤圆的存在。(魏晋南北朝时期，元宵节其实是喝粥的)
唐代的时候，据《太平广记·尚食令》记载，有一种点心，名叫“焦子”，以南枣面裹馅儿搓圆，放在麻油中炸。这种“焦子”很类似汤圆，不过是用面粉而非米粉，是炸而非煮。
汤圆真正出现，要等到宋代。周密的《武林旧事》记载当时元宵节的各种吃食，有：乳糖、圆子、、科斗粉、豉汤、水晶脍、韭饼及南北珍果，并皂儿糕、宜利少、澄沙团子、滴酥鲍螺、酪面、玉消膏、琥珀餳、轻餳、生熟灌藕、诸色珑缠、蜜煎、蜜裹糖、瓜萎煎、七宝姜豉、十般糖之类……
是不是只看这些菜单就很诱人?当时之繁华可见一斑。姜白石有一首诗就讲宋代元宵节盛况的：
贵客钩帘看御街，市中珍品一时来。
帘前花架无行路，不得金钱不肯回。
姜夔诗中说的“市中珍品”，就是上列好吃的，其中有“圆子”，其实就相当于现在的“汤圆” 。除了圆子之外，还有，跟唐代的“焦子”应该也是相似的。
如此，我们可以得出结论：元宵节吃汤圆的习俗是从宋代开始的。