预立太子是古代皇帝最为关心的事情，其重要性甚至超过了废立皇后 。预立太子由嫡长制发展到太子制，到清朝中期则创立了秘密立储制度，无非都是为了保证天下能够代代传承，不落到异姓人手中 。中国古代的封建王朝是“家天下”，除了极个别的情况以外，皇帝都将皇位和皇权在死后移交给自己的儿子 。为了避免在发生突发事件时仓促传位，故而一般都事先选定一个皇子将来继承自己的皇位，这便是预立太子 。
预立太子有两种形式 。清朝以前，历代王朝在皇位继承上很多都实行嫡长制，嫡指正妻、皇后，长即长子，也就是由皇后所生的长子继承皇位 。这里既有嫡庶之分，还有长幼之序，皇后所生的皇子地位高于妃嫔所生的皇子，妃嫔所生的皇子地位又高于宫女所生的皇子，同母所生的皇子中，长兄地位高于诸弟 。
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嫡长制在我国已有悠久的历史，起源于商代的宗法制度 。宗法制度是以血缘关系为基础确定继承顺序及权力义务的法则，在当时，嫡长子就享有法定的优先继承权，到西周时更成为定制，成为立太子的礼法，以后历代沿袭 。虽然嫡长制原本用于尊崇祖先、继承财产，但在封建王朝的皇帝们看来，天下是自家的私有物，当然也可以像继承财产一样来继承 。因此自汉朝以后，嫡长制便开始在皇位继承方面得到了充分的应用，汉高祖刘邦就立嫡长子刘盈为太子，唐朝的开国皇帝李渊也是立嫡长子李建成为太子，不过没想到后来被皇次子李世民兵变夺嫡 。唐代时还为嫡长继位规定了周密的继承顺序：首先由嫡长子继承，无嫡长子或嫡长子有罪疾，则由嫡长孙继承;无嫡长孙，依次由嫡长子的同母之弟继承，无母弟，则由庶子继承;无庶子，由嫡长孙的同母之弟继承;无母弟，再由庶孙继承……明朝开国皇帝朱元璋先是立嫡长子朱标为太子，后朱标病故，朱元璋便依照顺序立了嫡长孙朱允炆为皇长孙，继承自己的皇位，即建文帝 。
然而嫡长制有一个最致命的弊端：嫡长子未必是诸皇子中最优秀的人，就像《春秋·公羊传》中所概括的：“立嫡以长不以贤 。”因此，那些智力低下、人格卑琐或昏庸无能之辈也可以借着这种制度的庇护，登上皇帝宝座，而这恰恰对封建皇帝的家天下来说是一种最大的祸患 。于是，后来的皇帝们便不再拘泥于嫡长制，而是更多地考虑皇子的德才、智谋、军功及人望等 。三国时魏王曹操预立太子的故事，颇能说明精明的帝王在这个问题上的考虑 。
曹操原有五个儿子，长子曹昂战死军中;次子曹丕每逢曹操出征或者远行时，必一言不发，殷殷而拜，依依难舍，其实性格阴沉;三子曹彰神力惊人，是个典型的武将，每每向父王请战逞勇;四子曹植为人心性聪慧，文章辞采惊人，又十分乖巧;五子曹熊身体赢弱，对任何事情均无多大兴趣 。于是曹操便断定曹植虽有才华，但心性浮夸;曹丕则稳重，对自己极有诚心 。不久曹操患风疾，临死前嘱托诸近臣：“孤长子曹昂，刘氏所生，不幸早年殁于宛城;今卞氏生四子：丕、彰、植、熊 。孤平生所爱第三子植，为人虚华少诚实，嗜酒放纵，因此不立 。次子曹彰，勇而无谋;四子曹熊，多病难保 。惟长子曹丕，笃厚恭谨，可继我业 。”尽管此时长子已死，曹丕事实上成了长子，但曹操立太子时考虑更多的不是诸子的年序，而是其为人、本领，是以谁能更加稳当地继承自己的事业、天下为考量基准的 。
《资治通鉴》第二○九卷《唐纪二十五》中，则有一段关于唐睿宗景云元年(公元710年)时立李隆基为太子的描述：
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【古代君王如何选立太子古代皇帝预立太子之谜】