这是一个神话故事，传说在很久很久以前，天下分为东胜神洲、西牛贺洲、南赡部洲、北俱芦洲 。在东胜神洲傲来国，有一座花果山，山上有一块仙石，一天仙石崩裂，从石头中滚出一个卵，这个卵一见风就变成一个石猴，猴眼射出一道道金光，向四方朝拜 。那猴能走、能跑，渴了就喝些山涧中的泉水，饿了就吃些山上的果子 。整天和山中的动物一起玩乐，过得十分快活 。一天，天气特别热，猴子们为了躲避炎热的天气，跑到山涧里洗澡 。它们看见这泉水哗哗地流，就顺着涧往前走，去寻找它的源头 。
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猴子们爬呀、爬呀，走到了尽头，却看见一股瀑布，像是从天而降一样 。猴子们觉得惊奇，商量说∶“哪个敢钻进瀑布，把泉水的源头找出来，又不伤身体，就拜他为王 。”连喊了三遍，那石猴呼地跳了出来，高声喊道∶“我进去，我进去!”那石猴闭眼纵身跳入瀑布，觉得不像是在水中，这才睁开眼，四处打量，发现自己站在一座铁板桥上，桥下的水冲贯于石窍之间，倒挂着流出来，将桥门遮住，使外面的人看不到里面 。石猴走过桥，发现这真是个好地方，石椅、石床、石盆、石碗，样样都有 。这里就像不久以前有人住过一样，天然的房子，安静整洁，锅、碗、瓢、盆，整齐地放在炉灶上 。正当中有一块石碑，上面刻着∶花果山福地，水帘洞洞天 。石猴高兴得不得了，忙转身向外走去，嗖的一下跳出了洞 。
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猴子们见石猴出来了，身上又一点伤也没有，又惊又喜，把他团团围住，争著问他里面的情况 。石猴抓抓腮，挠挠痒，笑嘻嘻地对大家说∶“里面没有水，是一个安身的好地方，刮大风我们有地方躲，下大雨我们也不怕淋 。”猴子们一听，一个个高兴得又蹦又跳 。猴子们随着石猴穿过了瀑布，进入水帘洞中，看见了这么多的好东西，一个个你争我夺，拿盆的拿盆，拿碗的拿碗，占灶的占灶，争床的争床，搬过来，移过去，直到精疲力尽为止 。猴子们都遵照诺言，拜石猴为王，石猴从此登上王位，将石字省去，自称“美猴王” 。美猴王每天带着猴子们游山玩水，很快三、五百年过去了 。一天正在玩乐时，美猴王想到自己将来难免一死，不由悲伤得掉下眼泪来，这时猴群中跳出个通背猿猴来，说∶“大王想要长生不老，只有去学佛、学仙、学神之术 。”
美猴王决定走遍天涯海角，也要找到神仙，学那长生不老的本领 。第二天，猴子们为他做了一个木筏，又准备了一些野果，于是美猴王告别了群猴们，一个人撑着木筏，奔向汪洋大海 。大概是美猴王的运气好，连日的东南风，将他送到西北岸边 。他下了木筏，登上了岸，看见岸边有许多人都在干活，有的捉鱼，有的打天上的大雁，有的挖蛤蜊，有的淘盐，他悄悄地走过去，没想到，吓得那些人将东西一扔，四处逃命 。这一天，他来到一座高山前，突然从半山腰的树林里传出一阵美妙的歌声，唱的是一些关于成仙的话 。猴王想∶这个唱歌的人一定是神仙，就顺着歌声找去 。
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唱歌的是一个正在树林里砍柴的青年人，猴王从这青年人的口中了解到，这座山叫灵台方寸山，离这儿七八里路，有个斜月三星洞，洞中住着一个称为菩提祖师的神仙 。美猴王告别打柴的青年人，出了树林，走过山坡，果然远远地看见一座洞府，只见洞门紧紧地闭着，洞门对面的山岗上立着一块石碑，大约有三丈多高，八尺多宽，上面写着十个大字∶“灵台方寸山斜月三星洞” 。正在看时，门却忽然打开了，走出来一个仙童 。
【《西游记》中菩提祖师为啥不认孙悟空是徒弟？】