文化史上通常把公元前8世纪至公元前6世纪的希腊城邦形成时期称为古风时代或古朴时代;把公元前5世纪至公元前4世纪希腊盛期的历史称为古典时代 。希腊文化的主要成就多产生于这两个时期,所以人们习惯上将古风和古典时期的文化称为古希腊文化,而将马其顿征服后形成的文化称为希腊化文化 。古希腊文化的许多形式和内容至今在欧美乃至世界清晰可见,而隐形的影响则更为深刻和广泛,显示出该文化的宝贵价值和恒久的生命力 。希腊文化所取得的辉煌成就,是希腊社会经济发展和政治民主、对外开放的产物 。繁荣的奴隶制经济为文化发展奠定了物质基础,以雅典为代表的民主政体是文化昌盛的最重要政治保障;希腊人还吸收了西亚北非等地文明古国的优秀文化遗产 。
古希腊文化的成就首先表现于文学 。而神话则是古希腊文学的土壤,此后的诗歌、戏剧均以神话传说为题材 。古希腊人同世界上大多数古代居民一样,信奉多神教,这同希腊城邦林立和政治的长期多元化密切相关 。在形形色色的宗教信仰中,最有影响的是以天神宙斯为首的奥林匹斯神祗系统 。其中较重要的神有:众神之首宙斯、天后赫拉、海神波赛东、太阳神阿波罗、猎神阿泰密斯、智慧神雅典娜、爱与美之神阿芙洛蒂、商旅之神海尔米斯等 。除奥林匹斯神系的诸神外,普罗米修斯、阿基里斯、俄狄普斯等神和英雄的名字也在古希腊人中广泛流传 。
古希腊神话的突出特点是“神人同形共性” 。神与人的差别仅在于神的不朽和具有超人的能力,而性格等则和凡人一般无二 。神也具有人所具有的各种美德和恶习 。神话只是“人话”的艺术加工和再现,神的社会也只是希腊人的社会的一种反映 。希腊人的宗教信仰不但把政治上分立的各邦在精神上维系在了一起,而且对古希腊人的日常生活、思维方式、行为方式以及文艺创作都产生了巨大影响 。
希腊文学的另一成就是荷马史诗和希西阿德的诗歌创作 。荷马史诗包括《伊利亚特》和《奥德赛》两部分,内容均与特洛伊战争有关 。前者颂扬了坚毅勇猛的尚武精神,后者则抒写了坦荡好奇的浪漫热情 。这两部史诗描述生动,比喻质朴,它是希腊的民间行吟歌手一代一代地加工提炼而逐渐形成了环绕中心事件的叙事诗 。大概到公元前8世纪前后由盲诗人荷马最后整理定型,约公元前6世纪形成文字定本 。比荷马稍晚的希西阿德的《田功农时》是一部教谕诗,共828行 。诗中描述人类生活的艰苦,谴责贵族的骄横,歌颂辛勤劳动的农民,是古希腊流传下来的第一首以现实生活为题材的诗作,风格清新自然,平易简洁 。流传至今的《伊索寓言》,相传为与梭伦同时代的伊索所作,其中的故事多来自民间,一些故事对人很有启发 。
古希腊文学的最高成就是戏剧特别是其中的悲剧 。悲剧起源于每年春季酒神节对酒神道尼苏斯的歌颂和祭祀 。悲剧题材虽多为神话传说,但实际表现的却是人们普遍关心的社会现实问题 。至公元前5世纪,雅典涌现出三位享有世界声誉的悲剧作家,即埃斯库罗斯(约前525~前456年)、索福克利斯(约前496~前406年)和欧里庇底斯(约前485~前406年) 。
埃斯库罗斯是古希腊悲剧的真正创始者,恩格斯称他为“悲剧之父” 。埃斯库罗斯共写过90部悲剧,但流传下来的只有7部,著名的有《被缚的普罗米修斯》,颂扬了主人公抗拒命运、不畏强权、舍己为人的高尚品德 。他的另一出悲剧《波斯人》则以自己的亲身经历真实地描述了萨拉米海战中希腊人的爱国主义和英雄主义精神 。索福克利斯写过130部悲剧,现存的也只有7部 。代表作《俄底普斯王》描写主人公俄底普斯不愿屈服于命运的安排,经历了各种朗折,但仍未摆脱杀父娶母的厄运,成了命运的牺牲品 。亚里士多德认为它是希腊悲剧的典范之作 。欧里庇底斯共有93部作品,其代表作《美狄亚》描写主人公深爱自己的丈夫,但丈夫却另寻新欢 。她的心由极爱转为极恨,不仅毒杀了丈夫的新恋,而且在痛苦中杀掉了自己的两个儿子,以示对前夫的惩罚,实现了悲剧的结局 。
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