科举考试中殿试第一名为何叫状元？是怎么由来的？

86版的西游很经典，很多人的童年，就是在一遍又一遍地西游中度过。可以说，这部剧影响了几代人。当然，在80年代，这部剧是完美无瑕的，但是从今天的眼光来看，这部剧其实也有很多瑕疵，比如孙悟空把玉帝吓到钻桌底，这就很扯了。
还有唐僧父亲陈光蕊中状元的事，虽然出现在西游小说中，但若较真的话，历史上唐朝不可能有状元。
状元一词，出现很早，但其本意不是第一名。早在西汉时期，当时天下选拔官吏的方法，既不是秦朝那样世袭，也不是后来隋唐的科举，而是“察举制” 。所谓“察举” ，顾名思义就是地方长官观察某人，发现此人可以为官后，就举荐给朝廷，然后朝廷就会“辟召” ，也就是征召此人做官。
被“辟召”的人，需要带着长官的举荐书，即“举状” ，去朝廷报道。“举状”中不止一人，大家排名不分先后，都在上面。这些即将做官的人身份是百姓，百姓又称为“元元” ，既然是“举状”之中的“元元” ，所以他们也叫“状元” 。
这个时候的“状元” ，只是被举荐做官的人，而且不止一位。
也正是因为“状元”的本意已定，所以隋唐之后，科举考试的学子，即便中了第一名也不叫状元，而是叫“榜首”或者“状头” 。这两个好理解，因为“头”“首”都有第一的意思。
新旧《唐书》之中就没有“状元”一词。今人所看的资料中，若有提及“唐代状元”等，都是五代两宋之后的文献，或者就是为便于理解而写。
但是，唐末五代时，一些文献资料会用“状元”表示学子考中进士，但这里的“状元”并非第一名。
会昌三年，王相国起知举，先白掌武，乃曰：“某不荐人，然奉贺今年榜中得一状元也。”——五代·孙光宪《北梦琐言》
既然说是“中得一状元” ，显然这里的“状元”不是第一名，而是其中一个。这是为何呢?因为隋唐五代时，进士前三名录取很容易，而且也不止三人。
唐初到宋初的三百年间，基本上每年一次科举，每次参加者不过三五千人。由于参加者少，录取者多，所以当时名列前茅没多少技术含量。
宋太祖后期，科举三四年一次，每次参加的学子都一万多人。尽管录取的人也多了，但是总体来看录取难度是增大了，所以，这时候能上榜那真是惹人羡慕。这个时候， “状元”开始成为榜首第一名的称呼，但不固定。当时有些人还是会把上榜的人统称为“状元” 。
而且在公元973年之前，进士没有殿试，状元就是省试的第一名。后来宋太祖觉得这里面可能有私情，所以在徐士廉的建议下，增加殿试。从此，只有殿试第一名才是真正的状元。
元末明初人高明的《琵琶记》被誉为“南戏之祖” ，这部戏剧中，说到了蔡邕(蔡文姬之父)在上京赶考中了“第一甲头名状元” 。其实这时的“状元”还不是第一名的意思，否则直接说“状元”就行，何必说“头名状元”?但在底层百姓的意识中，状元就是“第一甲头名”的意思，于是乎，状元从此成为“第一甲第一名”的专称。