北宋仁宗赵祯的皇后曹氏：垂帘一年垂范百世

曹后一生，经历了北宋两次变法。身为女子，她的角色的确受到了限制，但是，当一群士大夫为了确立自己的主张而大闹朝廷时，深宫中的曹后却能致力于保全双方的精锐力量，为后世子孙留下一批声名卓著的人才。这样的远见，让后世无法忽视她对国家长远发展的贡献。
宋仁宗有三个皇后：第一个郭皇后是“包办婚姻”，垂帘听政的太后一死，他就找个理由把皇后废了，第三个是深受宠爱的张贵妃，不幸早亡，仁宗思念之下追封为后;而真正陪伴了他大半个帝王生涯的，是第二任皇后曹氏。
在北宋，许多皇后和妃子系出平民。有个显赫的娘家，对皇后来说，未必就是好事。外戚干政，是所有帝王都小心提防的。曹皇后是北宋开国名将曹彬的孙女，曹皇后饱读史书，不愿重演历代皇后家族的悲剧。大多数时候，她温柔简朴，最喜欢的活动是带着宫女妃嫔，在宫里种点庄稼，采桑养蚕。终其一生，不单独和娘家人见面，连对亲弟弟曹佾也不例外。册封皇后的当天，她的叔叔曹琮上奏，辞谢皇帝的封赏：“我既然成了皇后的亲属，就不应该再受恩典了。”另一个亲戚曹仪也自请辞去军职。
在朝廷，曹家没有一个高官，在后宫，皇后没有争过一次宠。张贵妃仗着得宠，越礼提出要借皇后的仪仗出游，而曹皇后并不介意。得意忘形的张贵妃回宫后向仁宗炫耀，仁宗十分生气，狠狠地训斥她扰乱礼仪。
1048年正月十八，宋仁宗正在皇后寝宫里休息，突然有侍卫叛乱、闯进后宫杀人，这让仁宗皇帝有些紧张，倒是曹皇后头脑清醒，吩咐严守宫门，保护仁宗，又派心腹去调救兵、预备救火——这一点非常聪明，正是她的预见，叛贼们纵火烧宫的计划流产了。“夜半平宫乱”，显示出她将门之女的非凡胆识，令宋仁宗大为佩服。
“夜半平宫乱”过后不久，闰正月十五，仁宗兴致勃勃，想在宫中再张一次灯，重温“灯火阑珊处”的元宵气氛。而曹皇后觉得这样做一来铺张浪费，二来百姓会有闲话，于是便据理力争，再三劝阻，让仁宗取消了计划。多年以后，她对孙子宋神宗回忆这段皇室夫妻的生活时，说道：“我以前听到了民间的疾苦，一定会告诉皇帝;仁宗皇帝听了我的话，也常常会颁发赦令。”
轰轰烈烈的范仲淹“庆历新政”，在宋仁宗的支持下开始了，曹皇后提出过一些反对意见。但总体上，她保持了一个旁观者的清醒。大变法带来的人心动荡，新党和旧党的激烈论争，丈夫作为皇帝如何驾驭朝局，这一切她都看在眼里，成为日后她极力纠正宋神宗变法的经验之源。
1063年，仁宗去世，仁宗死时，曹皇后就在他身边，众人嚎啕大哭，她忍泪而起，下令封锁死讯，宫廷上下都装做仁宗在世的样子。因为仁宗无子，继承人空悬多年，皇族和大臣暗潮涌动，各有人选，英宗赵曙自幼被曹皇后领养在宫中，一直徘徊在太子位置的边缘。即使仁宗晚年，决意立他为储，可其位子也并不稳固。所以仁宗归天这个秘密一直保守到第二天天亮，韩琦奉命进宫。两人安排好一切，才公布仁宗驾崩、英宗即位的消息。英宗赵曙在惴惴不安中登基，政局随时可能动荡起来。
这个在皇宫中战战兢兢十余年的新皇帝，不堪长期心理压力，精神失常了。仁宗大殓当天，他神智不清地呼号奔走，不能成礼。韩琦没有办法，只得向曹后建议垂帘听政，主持大局。
曹后深受丈夫的影响，“天下计不从一人出” 。大臣有疑而不决的事请她定夺，她会召集众人商议。垂帘，对曹后来说不是一种权力，而是一种责任。一年之后，朝政井然，两朝交接平稳渡过。英宗康复后，她才得以还政，重新隐居深宫。