明 唐寅《麻姑献寿图》
中国历史上的寿神，除了此前提到的彭祖之外，还有一个著名角色，那就是麻姑 。由于她名气太大，魏晋以降，各地都出现了以“麻姑”为名的传奇女子 。《太平广记》记载了一位叫做“麻姑”的女人，现身于东晋孝武帝时代，因为吃了蛇肉，吐血而死，但并没有她成仙的记录1 。安徽宣城也出现过一名“麻姑”，并且当地人都姓麻 。到了唐代，又冒出一位“麻姑”，姓黎，字琼仙，据说是李唐宫廷中放出的宫女，面目相当可疑 。由于这些“麻姑”真伪难辨，麻姑的真实形象，变得扑朔迷离起来 。
得到大家公认的麻姑，应该是东晋后赵的将军麻秋之女 。一本叫做《列仙全传》的笔记小说，描述麻姑的父亲是一员杀人如麻的番将，当有小孩啼哭不止的时候，母亲只要说出麻秋的名字，孩子就会吓得立马停止哭泣，百试不爽，可见麻秋是个恶名昭著的坏蛋 。
当年，麻秋强迫民工修建城墙，不分昼夜，每天要干到公鸡报晓才让他们休息，弄得那些工人生不如死 。麻秋的女儿麻姑，与父亲截然不同，她心底善良，同情那些可怜的苦力，于是使出一计，模仿鸡叫，使其他公鸡听到之后，以为早晨已至，纷纷跟着打起鸣来，民工们从而得以休息 。整个故事的情节，犹如“周扒皮”和“半夜鸡叫”的反转镜像 。
麻秋知道真相后勃然大怒，想要严惩女儿，麻姑赶紧逃进大山，躲在一个隐秘的岩洞里，潜心修道，最终修炼成仙 。另外一个说法则声称，麻姑在松树下挖到一支形似婴儿的千年茯苓，吃下之后，她就成了神仙2 。
但东晋最著名的道士葛洪，对此持有不同意见 。葛洪认为，麻姑是汉恒帝时代的人物，这就把麻姑的出生年代，往前推了两百年左右 。他在《神仙传》里讲述了一个新版麻姑故事：仙人王方平在某年七夕节下凡，来到洛阳居民蔡经的家里 。蔡经究竟是何人，典籍里没有记录，推测是一名道教神仙的粉丝 。
不久之后，他的妹妹麻姑也大驾光临，年纪看来只有十八、九岁，高挽宫髻，长发及腰，衣饰光华耀眼，容颜惊艳得难以形容 。麻姑取出随身携带的食物，大多是各种花果，盛放在金盘玉盏里，屋宅内外都弥漫着香气，接着又拿出肉干给大家吃，说是用麒麟肉做成的 。麻姑还对王方平说：“自从上次见面以来，东海已经三次变成了桑田 。”方平笑道：“圣人都说，东海又要干涸了，很快就要扬起尘土了 。”这段对话在历史上非常著名，造就了“沧海桑田”的著名成语3 。
清 任熏《麻姑献寿图》
什么叫沧海三次变成桑田呢？众所周知，地球年龄约在45亿年左右，而已知的人类最古老的祖先，是诞生在320万年前的原始女性“露西”，她被认为是第一个直立行走的猿人，也被确认为人类最早的祖先 。在科幻电影《超体》里，她是女主人公露西的生命原型 。这样看来，麻姑的年龄应该比露西更为古老，因为她经历了三次沧海桑田的剧变 。
尽管这只是一种庄周式的隐喻，但故事中关于麻姑寿命的记录，还是给人们留下了深刻的印象 。麻姑跟彭祖的最大区别在于，麻姑的年龄是以地貌巨变为尺度的，而彭祖只是以纪年为尺度，两人的境界实有天壤之别 。仅在这一点上，麻姑就超越彭祖，成为中国人长寿信念的最高代表 。
不仅如此，每年三月初三，也就是上巳节那天，在王母娘娘的生日筵席上，麻姑都会进献自己酿制的灵芝酒，被世人称为“麻姑献寿” 。西王母本身就是生命神，掌握着人类的永寿和重生，一旦与麻姑的形象结合，就构成了长寿的双子星座，向那些在病痛中打滚的短命鬼们，提供了无限的希望 。