软弱的租界当局：民众抗议就免收2文过桥费 _过桥费

【软弱的租界当局：民众抗议就免收2文过桥费】 1843年11月，根据《南京条约》的规定，上海成为向外商开放的通商口岸。吴淞江，这个长江入海前最后一个支流，在屈辱中见证了上海的崛起。上海开埠后，外国人沿江而上，发现可以直抵苏州，便称其为苏州河。而苏州河上，最著名的桥梁便是上海外白渡桥，它不仅是老上海市区连接沪东的重要通道，也是旧上海金融与外贸运输这两大支柱型产业得以贯通的重要枢纽。
外白渡桥的名字颇有深意，其中的“白”字，既不是白颜色的白，也不是明白的白，而是特指无代价、无报偿的白，例如白看戏、白给，而这里的意思是“白过桥” 。
外白渡桥之所以能够白白通过，这是上海各界努力争取的结果。1848年，继英租界后，美租界又在上海虹口开辟，往返于苏州河两岸的人增多了，那时人们要过苏州河，只能依靠小船摆渡，往来很不方便。精明的英国商人威尔斯抓住了这个商机，1855年，他成立了苏州河桥梁建筑公司，并获得了上海公共租界当局的默许，拥有在苏州河口一代建造和使用桥梁的专利权，期限长达25年。1856年10月，苏州河上第一座木桥落成，被人们称作威尔斯桥，中国近代史上最著名的收费大桥由此诞生。仗着垄断特权，苏州河桥梁建筑公司规定，行人车辆过威尔斯桥都要收取过桥费，而且很快就翻番，每人每次过桥费最后从一文铜钱涨到两文铜钱，外国人甚至要交得更多。车辆过桥则另有规定，譬如月票为白银一两，年票为五两。
两文钱在19世纪中叶的上海可以买什么?以1850年9月上海英租界伙食铺的售价为例，当时鸡肉每斤95文，鸭肉每斤110文，鸡蛋每个6文。两文钱并不是一个大数目，但是对于常过桥的人来说，经年累月地上缴过桥费，也是不小的负担。而这笔买路钱一旦收了，眼看着就再无收手之日。威尔斯坐地收银，很快赚得盆满钵满，引发了包括外国人在内的上海居民不满。1865年，一个愤怒的过桥人甚至殴打了威尔斯桥的收费人，最后被处以罚金了事。
因为有垄断权出让在先，上海公共租界当局也无可奈何。经过数次与该公司的艰苦谈判，1867年，上海租界当局支付了一定的补偿费用后，获得了外国人免费过威尔斯桥的权利，但是华人过桥仍然要付费。一些华人为了争气，宁肯多花费时间坐摆渡船到对岸，就是不走威尔斯桥。
这个局面一直到1872年《申报》创刊才有所改变。《申报》从创刊之日起，几乎每天都在头版头条位置发表一篇论说性质的文章，表示报纸言论应“上关皇朝经济，下知小民稼穑之苦” 。1872年5月4日，刚刚创刊五天的《申报》就在显著位置发表批评文章，为国人在威尔斯桥上所受的不公待遇打抱不平。《申报》指出，即使是建桥时花费了巨资，想用过桥费来偿还本钱，收费也应该一视同仁，不应当单向华人收费。《申报》更一针见血地估算，每天过桥的人约有五、六万人之多，即使每个人每次付两文钱，“每年余应有两万余金” 。而倘若以《申报》发表的这个数值为准推算，威尔斯桥一口气收了16年的过桥费，收入早就能够偿付建桥本金和维修费用。因为该桥工程师后来曾声称威尔斯桥造价为12000两白银，但根据上海租界工部局留存的一份董事会会议记录则显示，该桥实际上只花了6900两白银。
《申报》一边惊诧过桥费暴利数额之巨大，一边怒斥威尔斯贪得无厌。根据《申报》的报道，华人当时已经派代表到上海公共租界工部局与其理论，争取华人能够和外国人一样，过桥不再缴纳费用。此外，大家还齐心协力，捐钱捐力，在北京路怡和码头，设立五只“义渡”，义务摆渡华人过苏州河，一起抵制威尔斯桥。