熟悉明史的人都清楚,在明代的政府架构中,有一个言官体系 。言官由御史与给事中两部分组成,御史供职于都察院,是朝廷的耳目;在都察院之外,还有一个与六部(吏部、礼部、兵部、刑部、工部、户部)相对应的建言、评价与监察系统,叫六科,给事中就供职于六科 。言官的官阶不高,但职责重要而神圣,其中首要职责是“规谏君主”,对皇帝与内阁有一定的制约作用 。
按说,嘉靖帝是不会太讨厌言官的,毕竟这是明朝以来的长期设置和习惯做法 。到底是什么事情让他对言官体系有了极为强烈的反感与抵触呢?
事情需要从嘉靖帝即位后说起 。嘉靖帝继位之初,下诏废除了武宗时的弊政,诛杀了佞臣钱宁、江彬等,使朝政为之一新,但不久后爆发的“大议礼之争”(明朝最著名的政治事件),让嘉靖帝感触很深、感慨极大 。
早在嘉靖皇帝由藩邸进京的时候,未即位的嘉靖皇帝与朝臣们就迎接的礼仪发生了争执,结果以朝臣的妥协告终,紧接着,嘉靖皇帝的生母进京,又发生了类似的事情,最后朝臣又做了让步 。
这两件事可是说是议礼之争的导火索,从嘉靖皇帝主观来讲,他从外藩即皇帝位,对朝廷的旧臣并不十分信任,而且他不希望以过继给孝宗皇帝当养子的身份来入继大统,因此他要求追封自己的亲生父亲为皇帝,这一点标榜尊崇先师孔子礼教的大臣们是无法同意的,众大臣表现的空前团结,反对的奏章压的世宗喘不过气来,就在世宗准备让步的时候,一个叫张璁的人站了出来,帮了嘉靖皇帝一个忙,他写了一篇文章,为嘉靖皇帝追封自己的父母找了许多理论依据,而且引经据典批驳了群臣的观点,嘉靖皇帝看后深受鼓舞,张璁也得以加官进爵,成为议礼派的首领(当时的反对大臣们称为护礼派) 。
朝中出现了议礼派与护礼派的对立,由于嘉靖皇帝的支持,议礼派的队伍也在不断扩大,双方的斗争也日趋激烈,经过几回合的你来我往,终于爆发了“血溅左顺门”事件 。由于议礼派逐渐占据上风,护礼派群臣决定集体向皇帝进谏,于是包括九卿二十三人,翰林二十人,给事中二十一人,御使三十人等共二百余人的庞大队伍,集体跪在左顺门外,哭声,喊声震天,嘉靖皇帝派人将为首的几为大臣押入监狱,群臣情绪更加激愤,左顺门前出现骚动,世宗皇帝杀心顿起,将一百三十四人逮捕,八十六人待罪,一时间锦衣卫从四面八方围来,左顺门前血迹斑斑 。左顺门事件以皇帝的胜利,护礼诸臣的失败告终,嘉靖帝终于如愿地将父亲追尊为睿宗,并将神主入太庙,跻在武宗朱厚照之上 。这次事件致使许多正直的大臣或死或引退,而佞臣却乘机窃取了朝政大权,使弊政重兴 。通过这件事,嘉靖皇帝不仅实现了追封自己父亲为皇帝的愿望,而且树立了新皇的威信,开始了他的专制统治 。
从此,嘉靖帝不再喜欢言官们的过多参与和直接谏言 。明嘉靖十一年(1532年),天空出现彗星,俗称扫帚星,嘉靖帝就下诏求直言,有位南京御史叫冯恩的,直言上疏,说天空出现了扫帚星,是不祥之兆,原因是朝廷出现了三颗扫帚星,这三颗不祥之星就是内阁大学士张璁、方献夫与右都御史汪宏,要想除去天上的扫帚星,必须先除朝廷的扫帚星 。嘉靖帝看后勃然大怒,就下令将他逮捕关入诏狱,差一点死于廷杖,最后将他发配到广东雷州,六年后才遇赦回归乡里 。1567年,嘉靖死去,明穆宗即位,他才得以平反昭雪,这时他已是年过七十的老人了
冯恩直言带来了八年的牢狱与流放生活,同朝有位言官进谏却带来了长达十八年的牢狱之灾 。此人名叫沈束(1514—1581),浙江会稽人,嘉靖二十三年进士,任礼科给事中,时年31岁 。明嘉靖二十九年(1550年)蒙古俺答率大军进犯大同,沈束上书嘉靖皇帝,指责严嵩,说:“今当事之臣,任意予夺,冒滥或悻蒙,忠勤反捐弃,这何以鼓励士气,激发军心?”其措词并不激烈,但触犯了嘉靖对俺答首鼠两端、战和不定的对策,于是,嘉靖将他交都察院与刑部定罪,都察院御史闻渊、屠侨说他上疏有点轻狂,并无其他心肠,嘉靖心中恼怒,剥夺了闻渊与屠侨的俸禄,将沈束投入诏狱 。不久,刑部上奏说他只是奏事不实,并无大错,应该复职 。大凡皇帝都有很强的刚愎心理,都要维护其“圣断”的正确性,不会承认有错,更不会自行纠错,嘉靖也是如此 。“三司”越是为沈束说公道话,嘉靖对他的处罚就层层加码,越来越重,沈束受了廷杖之刑,关在诏狱之中 。
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