伟大的帝国需要强大的对手：唐朝周边军事力量 _帝国

一、突厥(Turk)
突厥在隋代分裂为两部，一部称为西突厥，一部称为北突厥或东突厥。它们的军事情况大致相似，这里仅以东突厥为例加以介绍。
突厥逐水草游牧，富于马匹，全民皆兵，骁勇野蛮，没有中原通行的礼义道德，把战争和抢劫看作增殖财富的手段。突厥大大小小的官吏都是军事贵族。最高首领称为可汗，由阿史那家族世袭。可汗的子弟称为特勤(《新唐书》、《资治通鉴》误作"特勒")，即亲王，所领兵本部称他为设，又译为杀，有时又叫察。非可汗族属的贵族，没资格当设，但可当阿波达干。具体事例如：思摩是颉利可汗的族人，由于"貌似胡人，不类突厥，疑非阿史那族类"，因而历经两代可汗，他只当夹毕特勤，"终不得典兵为设" 。唐高宗永淳二年(683)，骨咄禄当可汗，"以其弟默啜为杀"，把不属于自己家族的阿史德元珍"立为阿波达干，令专掌兵马事" 。武则天天授二年(691)，骨咄禄病故，默啜继任可汗。万岁通天二年(697)，他把自己的弟弟咄悉匐立为左厢察，骨咄禄的儿子默矩立为右厢察，各主兵马二万余人;把自己的儿子匐俱立为小可汗，凌驾于二察之上，主管处木昆等十姓兵马四万余人。唐玄宗开元四年(716)，默啜被拔曳固部落杀掉。骨咄禄的儿子阙特勤杀掉小可汗匐俱，拥立自己的哥哥左贤王(本部称他为小杀)默棘连为可汗(毗伽可汗) 。默棘连坚持让位给阙特勤，阙特勤辞绝，"遂以为左贤王，专掌兵马" 。(《旧唐书》卷194上《突厥传上》)开元二十八年(740)，登利可汗继位，年幼，"从叔父二人分掌兵马，在东者号为左杀，在西者号为右杀，其精锐皆分在两杀之下" 。突厥的其余官吏由大到小叫做叶护、屈律啜、阿波、俟利发、吐屯、俟斤、阎洪达、颉利发、达干，共二十八等，皆为世袭。一般卫士叫做附离。(《新唐书》卷215上《突厥传上》)
【伟大的帝国需要强大的对手：唐朝周边军事力量】隋唐之际，东北的契丹、室韦，西北的吐谷浑、高昌等族，以及汉地的梁师都、刘武周、李轨、薛举、高开道、王世充、窦建德、李渊等势力，都向突厥称臣。突厥坐收钱财，一跃成为东亚强国。大业十一年(615)，隋炀帝到北方边地巡视，突厥始毕可汗率领数十万骑，企图截击隋炀帝。隋炀帝逃到雁门(今山西省代县)，被突厥团团包围。雁门郡管辖四十一城，三十九城被突厥攻占。隋方强撑局面，虚张声势，各地援军逐渐赶到，突厥才解围撤走。唐朝建立后，突厥不断入侵，规模越来越大。唐高祖武德七年(624)，"颉利、突利二可汗举国入寇";第二年，"颉利集兵十馀万，大掠朔州";第三年，"颉利自率十馀万骑进寇武功，京师戒严";并"自张形势"，扬言"二可汗总兵百万，今已至矣" 。京师长安处在突厥的威胁之下，以至于唐高祖准备迁都于樊(今湖北省襄樊市樊城)邓(今河南省邓州市)一带。突厥到底有多少兵力?旧史说"控弦百馀万，北狄之盛，未之有也" 。谈到突厥的一支，旧史说："思摩下部众渡河者凡十万，胜兵四万人。"(《旧唐书》卷194上《突厥传上》)所谓"胜(胜任)兵"，指能够操持武器参加战斗的人。从这则记载并参考下文回纥的数字，可推算出胜兵占总人口大致一半。那么，"控弦百馀万"云云，可能依据突厥的自吹自擂而来，应该是夸大的数字。
突厥虽然兵马强盛，但存在着许多不利因素。突厥人缺少文化，不讲究军事艺术。唐太宗和突厥接触，发现"突厥之兵，虽众而不整" 。(《旧唐书》卷194上《突厥传上》)游牧族受自然条件的约束很强，遇上干旱、大雪、蝗灾、瘟疫，便会急剧衰落。唐太宗即位后，积极准备反击突厥。这时，薛延陀、回纥、拔曳固等部落相率脱离突厥的控制。颉利派突利前往镇压，遭到失败，颉利把突利关押十多天，引起他的不满。颉利重用胡人，疏远族人，族人对他离心离德。连年大雪，牲畜多死，民众饥寒交迫，颉利反而对诸部横征暴敛以改善自己的用度，诸部因此叛离。唐朝反击突厥的时机已经成熟。贞观三年(629)，唐太宗委派大将李靖为定襄道行军总管，节度十多万军队分道进攻突厥。次年，唐军俘虏颉利及其部众十多万口，东突厥灭亡。唐高宗调露元年(679)，突厥残部发动武装叛乱，经过两年战斗，被唐政府平定。骨咄禄参加了叛乱，他聚集亡散，在乌德犍山(一译于都斤山，今蒙古国杭爱山之北山)建牙帐，据有东突厥故地，恢复了政权。武则天天授二年(691)，默啜继任可汗，灭西域黠戛斯、突骑施，几乎恢复昔日的强盛状况。东突厥复国后，依然是经常侵入内地，抢劫唐人的财物，以及陇右牧场的马匹。为了防范突厥，唐中宗景龙二年(708)在朔方军地面设置三受降城，唐玄宗开元元年(713)把朔方军升格为藩镇(驻今宁夏灵武县)，又设置幽州藩镇(驻今北京市)，开元十八年(730)把天兵军升格为河东藩镇(驻今山西省太原市) 。开元四年(716)，毗伽可汗继位。他想仿效汉人，修筑城郭定居，建造佛寺道观，七十多岁的谋臣暾(tūn)欲谷加以劝阻，说："突厥人户寡少，不敌唐家百分之一，所以常能抗拒者，正以随逐水草，居处无常，射猎为业，又皆习武。强则进兵抄掠，弱则窜伏山林，唐兵虽多，无所施用。若筑城而居，改变旧俗，一朝失利，必将为唐所并。且寺观之法，教人仁弱，本非用武争强之道，不可置也。"(《旧唐书》卷194上《突厥传上》)这里道出了突厥历来强盛的秘诀：一是依傍山林水草，游牧射猎为业，可避免集中受打击;二是以尚武为精神支柱，拒绝戒杀行善之类说教的浸染。但恰恰是这些因素，导致游牧族亡国亡种。天宝四载(745)，回纥人起兵反抗突厥统治，杀突厥白眉可汗，东突厥再次灭亡。