元末明初,江南出了一个天下巨富,此人便是沈万三 。沈万三的发迹极富有传奇色彩,从一个普通的自耕农,在元末明初迅速成为江南乃至于天下首富,拥有亿万家财 。明初,朱元璋定都南京,沈万三助筑都城,朱元璋为此封了他两个儿子为官 。沈万三在南京还建造了“廊庑”一千六百五十四楹,酒楼四座,并建有宽敞舒适的住宅 。
更具有扑朔迷离意味的是,沈氏的衰落也如他早年发迹一样,于倏忽之间便山塌冰崩,家破人亡 。如此传奇的经历使沈万三的一生笼罩着一种神秘的色彩,他到底是一个怎么样的人?他是如何摇身变为天下首富的呢?他又是如何衰败的呢?
沈万三原名沈富,字仲荣 。人们称他“沈万三”,是因为他太有钱,是富甲一方的大富豪的缘故 。明朝初年沿袭元朝的制度,将百姓分为奇、畸、郎、官、秀五等,秀为最上等,“秀”中又按照财产再分等次,“富者,谓之万户”,沈富在“万户”中排在第三等,所以大家把富有的沈万三称为“万户三秀”,简称沈万三,这个名字后来竟然取代了沈富这个真名,广为人知 。
沈万三自幼随父兄流落到苏州长洲,居于东蔡村,以垦荒为业 。经过数十年的苦心经营,沈家已成为当地拥有相当数量土地的富户 。当然,仅只如许土地,显然尚不足以让沈万三富甲天下,因此,沈万三的发家史便成为一个难解的谜 。
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【明朝野史:揭秘巨富沈万三真正的发家史】关于沈万三发家致富的原因,前人有多种说法 。有人说他得到了密授的点金术,可点石为金; 有人说他家有聚宝盆,《挑灯集异》称沈万三曾将百余只青蛙放生,结果青蛙报恩,让沈万三得到了一只聚宝盆,家里因此大富,后来沈家被抄时这只聚宝盆被搜出,埋在了南京城下,南京有个城门名为聚宝门(今中华门)就因为这个原因;也有人说他在吴淞江打鱼,发现了大量乌鸦石(黑宝石),又夜观北斗,第二天早上 即得到七星所化的马蹄金等等 。
当然这些都是后人附会的无稽之谈 。目前比较被认可的说法,主要集中在以下几个方面 。一说是垦殖富家 。一些史料上记载了沈家广为垦荒,至“田产遍于天下” 。事实上,沈万三家族乘着元末明初的乱世之际,将一部分失去业主和佃户的土地占归己 有,加以改良,并兴修水利,遂拥有了良田数千顷 。
沈万三从“躬稼起家”,继而广辟田宅,富累金玉,以至资巨方万,成为豪富,号称江南第一 。其二是得到贵人分财 。沈万三早年曾助人为商,因其精明能干,颇得商贾青睐,得富商大贾资助想必也不是不可能的 。《周庄镇志》记载,“沈万三秀之富得之于吴贾人陆氏,陆富甲江左……尽与秀” 。也有人说“元时富人陆道源,皆甲天下……暮年对其治财者二人,以资产付之……其一即沈万三秀也” 。
尽管后来的研究试图证明此说并非十分可信,但沈万三得吴江汾湖陆氏的资助应是无疑的事 。另外一个比较盛行也较为可信的说法是贸易海外、交通四方而致富 。元朝自1282年始行海运漕粮,因官船和人手不够,便雇私人船户运送,遂有多人靠此发了大财 。
据元学者虞集《道园学古录》说:船户中以富豪船户获利最多,他们常夹带商品船和小快船,“交通海外诸番,博易以致巨富”,也就是假公济私,靠走私发 洋财 。元延祐元年(公元1314年)开放私人对外贸易,下海商船大增,至正三年(公元1343年)江苏沿海“下番”船只多达三千余条,主要贸易对象是高 丽、日本和琉球,也有去南洋等地的 。
这是发财的大好时机,正值青壮年又有商贸经验的沈万三当然不会错过 。他从周庄白蚬江经大运河由刘家港出海非常方便,再 加上江、浙丝绸、茶叶、陶器、工艺品等特产又深受海外欢迎,因此他后来居上,发了大财 。
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