中国最早的炒汇：明代商人冒死向外国走私铜钱

这不是一艘普通的商船，而是一艘明朝的走私船，那些铜钱是私自出口国外的钱币!走私铜钱?听说过走私金银珠宝、珍禽异兽，这艘船怎么会走私不起眼的铜钱呢?从经济学的角度看，铜钱走私出口，一方面是明朝政府禁止铜钱出口，才会有人走私犯禁;另一方面铜钱在海外各国的购买力要高于明朝国内，否则走私出去也会无利可图。那么，明朝为何要禁止铜钱出口呢?其实说到“禁铜令” ，我们在第六篇中介绍过，从宋朝就已经开始了，当时规定禁止把铜料运送到国外。这主要原因是因为中国铸造钱币的需要。中国古代黄金、白银奇缺，本国又少有金银矿，所以用于铸造货币的金属主要是铜，有时候甚至拿容易锈蚀的铁来充数。
随着经济的发展，社会需要更多的货币参与流通，否则就会造成经济学所说的通货紧缩，交易受到限制，经济规模难以扩大。所以中国古代各朝都非常重视铜钱的铸造，并不时向市场上投放新铸造的铜钱，满足经济的需要。铸造铜钱就需要铜料，同宋朝以来中国繁荣的古代经济相比，中国境内的铜矿显然不算充裕，于是各朝各代都很珍视铜料，按照现代的话语，铜料关系到古代中国的金融稳定。所以，从宋朝开始一直到明清，中国多次颁布禁铜令，为的就是铸币需要。然而这就出现了一个问题：既然古代中国对铜料很需要，需求带来高额利益，走私船队应该从海外各国采购铜料运输到中国，满足这种需要，以此牟利，才符合经济规律。怎么走私船队反而向海外走私铜料和铜钱呢?答案是：海外各国更需要中国的铜料和铜钱!
大航海家郑和手下的翻译曾经写过一本《瀛涯胜览》，里面谈到：“爪哇国通用中国历代铜钱，旧港国亦使用中国铜钱，锡兰国尤喜中国铜钱，每将珠宝换易。”其中爪哇国、旧港国位于今天的东南亚，锡兰国就是今天南亚的斯里兰卡，即郑和与锡兰山国之间的锡兰山之役的发生地。这段记载说明，当时中国的铜钱在海外许多国家大量流通。在当时的东南亚和南亚地区有许多大大小小的国家，它们在开展国内和国际贸易的时候，迫切需要一种具有信用的货币，能够顺利与别国做贸易。假如自己铸币，需要掌控铜矿，或者至少有稳定的铜料来源;还需要有足够好的铸造技术。这些技术对于许多小国家来说，太高端了。此外，铸币时还不能以劣质材料冒充好材料，破坏货币的信用。
打铁锤要硬，炼钢火要猛;没有金刚钻，别揽瓷器活。这些小国自己没办法铸币，如何解决货币问题呢?当然是拿来主义了，从信用好的国家直接进口货币!来自大明王朝的铜钱满足了这些海外诸国的货币需要。明朝铸造的铜钱质量上乘，而且国家长期强盛，货币的信用有保障，对于海外的一些小国家来说，自己铸币还不如直接从明朝输入一些铜钱，作为本国流通货币来得容易。而对于一些大的国家，比如当时东亚的日本和东南亚的越南，它们一方面输入了许多明朝铜钱，另一方面本国技术和铜料也有保障，所以曾经大批仿铸明朝的铜钱，和明朝的铜钱一道在市面上流通，供本国商贸人士使用。