明朝皇家的艺术品收藏：宫廷画师动辄被处死

洪武帝对文人的迫害并不仅仅局限在政治方面，也延伸到了艺术和文化领域。宫廷画师一旦失宠了，或者某件作品被怀疑有损于皇帝至高无上的权威，结果往往是要么被关进监狱，要么被处死。在明朝最初十年，有大批杰出的艺术家和文人应诏入宫为宫廷服务，他们后来大都落得如此下场。画家王蒙(1309—1385年)和他的朋友徐贲(1320—1385年)都因为遭到洪武帝的猜忌而双双死在狱中，其中，徐贲更是能诗善画的才子。另一个名叫赵原的画家(活跃于1370—1385年间)则被诛杀，因为洪武帝觉得他画的古代英烈像缺乏令人肃然起敬的神采。还有一个画家因为画了一幅水母乘龙图被处死，原因是龙象征着皇帝，龙被仙女御骑是对皇帝的嘲讽和不敬。
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传说有一天，正当画家周位(活跃于14世纪晚期)在皇宫的墙壁上作画时，皇帝恰巧从这儿经过，便给他下了个命令:“把天下的山水都画上去吧。”这该怎么办呢?周灵机一动，提出让皇帝大致描述一下他的想法。没想到，洪武帝竟抓起画笔当场画下了一幅草图。见此情景，周位向皇帝深深一鞠，说道:“既然陛下已经定下了所有的河流和山川，我还有什么可以补充的呢?”然而，即便是如此聪明的策略也没能救他，他后来还是遭人诽谤而被处死。据此，有传说认为朱元璋自己就是个山水画家，在书法方面也有一定的造诣。也有艺术家逃脱了死亡下狱之类的下场，他叫陈(活跃于14世纪晚期)，曾奉诏为洪武帝作画像。这幅肖像画现在仍存于台北故宫博物院，可谓是一幅真正的讽刺漫画:画像中的朱元璋脸上布满斑斑黑点，大大的方形下巴往前突出，目光锐利。很明显，画家并不是以写实的手法来表现洪武帝的，他那暴躁的性格在画像里根本没有得到体现。
洪武帝明白，有些画像对自己合法统治地位的确立是至关重要的。一如以前的统治者，他让画师画功臣图，画朱氏皇族所有成员的肖像画:包括他自己，皇妃，他的子孙。这也是他树立自己作为儒家统治者形象的方法之一。由于对科举考试没有什么概念，在其统治的初期，他曾一度废除科举制度，恢复了以前在汉代实行过的举荐制，即通过举荐，擢升有才能的官员，将一些口碑很好的在野人士召入朝廷工作，这里面包括退休的官员和隐士。洪武帝鼓励大家为入朝为官的隐士作画像，由此，这个题材在整个明代都很流行。
值得注意的是，明朝的太监还控制着下面各省和外国使节呈送给皇室的贡品，负责这些贡品的收藏和看管。置身于皇家的奇珍异宝当中，他们很容易偷出一些来行贿或者收买亲信，以便谋得私利。从15世纪中期以后，太监逐渐篡夺了皇帝对宫廷艺术家的遴选权，这样，一些太监有相当数量的收藏就毫不奇怪了。
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意识到太监染指贡品和皇家收藏后，朱元璋在洪武五年即1373年下令全面清点皇家的藏品并登记造册，还专门成立一个部门追查内务官员的错误和违法行为。这一监察部门从1373年阴历12月开始一直到1374年，对元朝皇室留下的藏品进行了全面的清点，并将此次查点出来的书法和绘画作品盖上半印章作为标记。如下图所示，盖的时候印章的左半部分印在画作的边缘，而右半部分则盖在登记此画作的造册文档里。盖有这种半印标记的画，现存的只有几十幅。由于这种半印标识是鉴定元代皇家书画收藏的重要标记，而后者又是明代皇家艺术宝库的基础构成，所以，工艺品收藏家和历史学家对它都大感兴趣，而且它的用处确实很大。
在明朝，太监除了负责皇帝及皇室其他成员的安全和饮食起居外，还承担了护卫皇宫的职责。另外，他们还逐渐掌握了皇家的工艺坊，在其中工作的是手工艺者和宫廷画师。事实上，从15世纪末到16世纪初，在这些地方工作的人数增加到了100多人，他们的任免进退全都由太监决定。