他假传圣旨对战匈奴，此生一战，便足以名扬天下

公元前44年，作为郎官的陈汤一如既往地侍奉在大汉朝廷，此时他收到一个消息，护送北匈奴质子回国的使者谷吉等人竟然被北匈奴郅支单于杀害。与汉朝熄战多年的匈奴，数年来再起风波，作为穷苦人家出身的陈汤，他知道自己咸鱼翻身的机会就要来了。
“南有大汉，北有强胡。胡者，天之骄子也”
说起匈奴，在汉武帝时期被卫青、霍去病等大将打怕了之后，便不再扰汉。后又发生了“五单于争位” ，匈奴内部多年混战，元气大伤。到最后，匈奴只剩呼韩邪单于和郅支单于两只部落，即南北匈奴。于是这个时候，南北匈奴都向汉朝称臣朝献，甚至呼韩邪单于和郅支单于都将自己的儿子派到汉朝当人质，以此向汉朝示好。
后来事情突然发生了改变，被郅支单于打败的呼韩邪单于求援心切，先后两次孤身入汉朝觐见，汉朝对他不但赏赐颇丰，而且还派兵护送，协助诛伐不服者，史称“南匈奴附汉” 。这个时候的郅支单于已经占领了呼韩邪的地盘，得知汉朝护送呼韩邪回大漠收复失地后恼凶成怒。于是郅支只好跑西域去，击败乌孙国，兼并呼揭、坚昆、丁零三个小国，并且困住汉朝使者江乃始等人并羞辱他们。
尽管如此，郅支觉得自己还是打不过大汉朝，于是公元前44年再次派出使者到汉朝进贡，也称“愿为内附” ，同时还要求遣还质子，汉朝决定派遣卫司马谷吉为使者护送质子返还北匈奴。部分大臣认为北匈奴没有真心归附，建议使者护送到边境就可以返回。但是估计自己却认为这样会使北匈奴产生误会和不满，执意要护送到北匈奴王庭，并且说如果郅支真的对自己“施以无道” ，此后也会因为害怕而远离大汉，从此就可以用自己一人性命换取边境安宁。
结果谷吉等人到达北匈奴王庭后还是被郅支单于杀害，之后的郅支单于担心受到汉朝的报复以及呼韩邪单于的进攻，准备逃跑。而此时恰逢西边的康居(西域国名，今新疆北境至俄领中亚)前来求援，欲联合北匈奴攻击乌孙(西域国名，今吉尔吉斯共和国伊塞克湖东南) 。郅支单于于是率领北匈奴部众迁居康居东部，担心汉朝追兵的他一路奔逃，部众多冻死于道，最后仅余3000余人，实力大损。但匈奴毕竟凶悍好战，数击乌孙，烧杀抢掠，一时横行西域。甚至汉朝曾三次派人到康居索要谷吉尸首，郅支不但不给，还大放厥词道：“这里住的不好，打算再次投奔大汉，将儿子送到汉庭做人质。”
郅支之所以嚣张跋扈，其倚仗有二。其一：地理优势，康居与汉朝远隔万里，又气候严峻，这里正是自己以部下损失惨重为代价换来的，汉朝未必愿意付出此等代价。其二：匈奴作为游牧民族的高速机动性，这种优势远非汉朝农耕文明下的将士能够比拟的。汉臣晁错曾形容：“风雨罢劳，饥渴不困，中国之人弗与也。”
纵观整个中国古代史，中原王朝总会具有天然机动性的游牧民族侵扰。秦汉有匈奴，唐朝有突厥，宋有辽、金，以至后来的蒙古族和满族还直接入主中原。其中的蒙古族甚至一度从漠北草原呼啸而出，占尽中原全境，还向西、向北进发，一路“兵甲辉天，远望烟火，连营万里” ，西征花剌子模，荡平俄罗斯，横扫欧亚大陆，直至饮马多瑙河，将游牧民族的机动性发挥到极致。