刘知远是如何从一个牧马卒成为后汉开国皇帝的呢？

在五代十国这一混乱时期，由于刘知远是从一个牧马卒变成后汉开国皇帝的，而且，在位时间很短，因此，他的故事，包括他的婚姻，也就充满了传奇色彩。如今残存的北宋唱本《刘知远诸宫调》以及元曲《刘知远白兔记》，均是以刘知远早年的传奇经历为题材，改写成的充满神话色彩的爱情故事剧目。后又被元人刘唐卿改编成了《刘知远白兔记》南戏，再之后，京剧以及川、滇、湘、豫、汉、潮剧等地方剧种，又改编成了《磨房产子》、《井台会》、《磨房会》、《红袍记》等剧目，而刘知远的妻子李氏，在戏中称为李三娘的皇后，也因为戏中故事的渲染，成了家喻户晓的明星。
刘知远因少时家贫，投军当了牧马卒，在晋阳牧马时，邂逅李氏，遂生爱慕之情。刘知远托人向李父求亲，李父嫌刘家贫穷而拒绝婚姻。刘知远请了几位朋友，扮成强盗，趁夜到李家抢亲，李氏被迫成亲，婚后生子刘承佑(后来的隐帝)，时李氏年约十八岁，刘知远年三十八岁。后来，刘知远以军功升河东节度使，封北平王，李氏亦封为魏国夫人。后晋开运四年(公元 947 年)，刘知远起兵太原，由于军饷不足，准备向百姓征收重税。李夫人谏道：“方今起事，号为义兵，民未知惠而先夺其财，殆非新天子所以救民的意也。今后宫所有，请悉出之，虽其不足，士亦不以为怨也。”(见《新五代史.卷十八))刘知远纳谏，果然因此赢得人心。同年二月，刘知远称帝，史称后汉高祖，立李氏为皇后。翌年，高祖死，刘承佑继位为隐帝，尊李氏为皇太后。以上是正史如是说、
刘知远死后，葬于睿陵(位于今河南禹州扒村西几公里外的苌庄乡柏村)，属省级文物保护单位。皇后李三娘死后，葬于扒村北乔龙山与青龙山间，称高后陵，民间俗称李三娘坟。刘知远和李三娘离奇辛酸的爱情神话，也由此从戏曲故事中延伸开来。
相传五代时期，扒村有个李家寨，住着一位李员外，育有一儿一女，儿子取名李鸿信，女儿叫做李三娘。一日，穷困潦倒，靠乞讨度日的刘知远到了扒村李家寨，因贫病交加而晕倒在李员外门前。好心的李员外收留了他，安排他干些粗重的活路。
且说刘知远被李员外收留后，因为他的聪明、勤劳、能干，很快博得了李府上下的喜欢，但不知为何，只有李三娘的哥嫂不喜欢刘知远。这年冬天的一个夜晚，入睡时分，在绣楼尚未睡下的李三娘，忽然发现自家马棚红光闪闪，看似着火却又不像。李三娘便唤上丫环去看个究竟。待到马棚一看，原来马棚并未失火，却见刘知远睡的正香，周围一圈红光笼罩着他。在刘知远安详的面宠上，一条筷子大小的蛇，正从他的左鼻孔钻入，又从右鼻孔钻出。李三娘知道他不是凡人，再加上刘知远平时聪明能干，李三娘顿生爱慕之情，却又羞于未嫁闺秀，不便明说。这一切，都被丫环看的明明白白，于是，在丫环的撮合下，李三娘以身相许，和刘知远在马棚私自订下了终身(有点像《西厢记》的情节，是地地道道的裸婚) 。良宵夜短，眨眼间已是鸡叫三遍，三娘赶忙整理衣衫，回到绣楼。次日，在拜见爹娘时，李三娘说明了缘由。李员外本来就对刘知远很有好感，见事已至此，也没过多责备女儿，并同意了二人的婚事(好开通的泰山大人) 。谁知刘知远的天子之身，在给岳父岳母叩头时，竟把二老叩得“扑通”倒地，命归西天了。本来就对刘知远怀恨在心的李鸿信夫妇，一看二老去世，生怕李三娘与自己分家产，硬说是因为李三娘私订终身，败坏门风，气死了爹娘。不免要想方设法害死刘知远、李三娘夫妇，但又碍于亲情，怕落下不仁不义的名声，于是，就把李三娘撵到麻窝担水浇麻，把刘知远赶到瓜地种瓜，就是不让夫妻俩住在家里。