我们现代能够常常在动物园里看见狮子，但是在古代狮子却是一个稀罕物，见过最多的就是房子门前摆放的石狮 。其实，狮子在中国的地位是很高的，古代就有人们觉得狮子是上天派来的使者，是一种被神化的动物 。
那狮子是怎么来的呢？它一直在中国吗？实际上狮子不是中国本土的动物 。而是张骞通西域之后才流入中国的西域动物 。当然，和它一起来到中国的还有别的凶猛动物 。在《汉书·西域传》就有记载："巨象、狮子、猛犬、大雀之群食于外囿 。殊方异物，四面而至 。"由于狮子的引进，让丝绸之路有了另外一个名字——狮子之路，从丝绸之路引进很多物种是中西方文化交流的见证，也代表了中西方之间的深厚友谊 。
狮子是被作为礼物送到中国来的，是安息（今伊朗）国王送给汉章帝的礼物 。所以现在在中国境内见到的狮子就是那时候流入进来的 。
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在魏晋南北朝以前，没有历史文献有记录狮子这种动物 。所以，第一次有关狮子的介绍出现在魏晋时期，这个文献是具有很高的历史价值的 。历史记载，在宁夏时期，狮子是经过高平流入中国的 。当时的波斯国为北魏的国都沿着丝绸之路进贡了珍贵的狮子物种 。丝绸之路加强了中西方联系，而就是在那个时代，中国流进了很多本土没有的物种，世界各地的交流越来越频繁 。
狮子是凶猛动物的一种，很多人看见都会害怕得不行 。当狮子被运送回洛阳，北魏的孝庄皇后看见狮子以后，心里害怕得不行，对这只神兽充满了敬意 。
这种外来物种进入中原后引起不小的轰动，狮子体型高大威猛，能与老虎争锋，甚至有很多人觉得它比老虎还能打，又因为其长相十分的张扬，深受中国人的喜爱，当时，狮子对于普通百姓来说是一种遥不可及的物种，这种舶来物种只有朝中的王公贵族才有资格观看，这就大大的加深了狮子本身的神秘感 。并且，狮子来到中国之初就被这些王公贵族赋予了辟邪的特性 。
汉代起源说：相传东汉汉章帝时期，西域大月氏国向汉朝进贡了一头金毛狮子，声称如果有人能将其驯服，就继续向汉朝进贡，否则就断绝邦交 。汉章帝于是找人驯狮，后来狮子狂性发作被宫中人打死 。宫人为逃避惩罚，就把狮皮剥下，由两个宫人扮成狮子，并以此骗过大月氏使臣 。此事传出汉宫后，老百姓认为舞狮子是为国争光、吉祥的象征，于是仿造狮子，表演狮舞，舞狮子从此流行 。
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北魏起源说：北魏时代，北部匈奴侵扰作乱 。他们用金丝麻缝成狮身，派善舞者到魏国进贡，想在舞狮子时刺杀魏帝，所幸被忠臣识破，使他们知难而退 。后因魏帝喜爱舞狮子，命令仿制，因此得以流传后世 。
唐代起源说：唐明皇梦中游月殿时，出现一只五彩缤纷、阔口大鼻的独角兽在阶前滚球，姿态威武 。唐明皇醒后要近臣模仿出他梦境中的瑞兽，同时由乐部配以雄壮的锣鼓以此娱乐 。自此之后，舞狮子流入民间 。
现在的舞狮子主要分南狮、北狮两种 。北狮在长江以北较为流行；而南狮则流行于华南及南洋华人聚居区 。
北狮的造型酷似真狮，狮头比较简单，全身披金黄色毛 。舞狮者的裤子、鞋都会披上毛，狮头上有红结的是雄性，有绿结的是雌性 。北狮主要表现狮子的灵活，舞动以扑、跌、翻、滚、跳跃、擦痒等动作为主 。北狮一般是雌雄成对出现，由装扮成武士的主人带领，北狮表演比较接近杂耍 。配乐方面，以京钹、京锣、京鼓为主 。