太宗明元皇帝 ， 名托跋嗣 ， 是太祖的长子 ， 母亲是刘贵人 ， 登国七年出生于云中宫 。太祖晚年得子 ， 听说后很高兴 ， 于是大赦天下 。皇帝聪明通达 ， 宽厚刚毅 ， 不合礼法不行动 。太祖十分奇异 。天兴六年 ， 被封为齐王 ， 任相国 ， 加授车骑大将军 。
当初 ， 皇帝的母亲刘贵人被赐自杀 ， 太祖告诉皇帝说：“从前漠武帝将要立他的儿子而杀儿子的母亲 ， 不使妇人后来参与国政 ， 导致外戚作乱 。你应继承皇统 ， 所以我远远地效仿漠武帝 ， 作长久的打算 。”皇帝一向至孝 ， 哀痛之至 ， 太祖对他发怒 。皇帝回宫 ， 哀伤不能自制 ， 日夜地号哭 。太祖知道后又召唤他 。皇帝想要进宫 ， 左右的人说：“孝子奉事父亲 ， 小拷打就接受 ， 大拷打就躲避 。现在陛下怒气大 ， 进宫恐怕有不可预测的事 ， 会陷皇帝于不义 。不如暂且出去 ， 待陛下怒气消后再进宫 ， 并不算晚 。”皇帝畏惧 ， 听从建议 ， 就出行逃到了外面 。
天赐六年冬十月 ， 清河王元绍作乱 ， 太祖逝世 。皇帝进宫诛杀元绍 。壬申 ， 即皇帝位 ， 大赦天下 ， 改年号为永兴元年 。追尊皇妣为宣穆皇后 。原先罢归宅第不参与朝政的公卿大臣 ， 又全都录用 。韶令南平公长孙嵩、北新侯安同共同处理民众诉讼 ， 挑选贤士任用有能力的人 ， 归于常道 。闰十月丁亥 ， 朱提王元悦图谋反叛 ， 被赐自杀 。诏令郑兵将军、山阳侯奚斤巡视各州 ， 询问民间疾苦 ， 安抚赈济贫穷困苦的人 。十二月戊戌 ， 封街王元仪的儿子元良为南阳王 ， 阴平公元烈晋爵位为王 ， 高凉王乐真改封平阳王 。己亥 ， 皇帝开始住在西宫 ， 到天文殿 。蠕蠕进犯边塞 。
这一年 ， 乞伏干归占据金城自称秦王 。高云被海夷冯跋消灭 ， 冯跋僭用尊号 ， 自称大燕天王 。
二年春正月甲寅初一 ， 韶令南平公长孙嵩等人北伐蠕蠕 。乎阳民众黄苗等人 ， 凭藉汾水白守 ， 接受姚兴的官号 。并州刺史元六头讨伐平定了他 。二月癸未初一 ， 诏令将军于栗殚率领步兵骑兵一万人镇守平阳 。
夏五月 ， 长孙嵩等人从大沙漠返回 ， 蠕蠕将他们追击围困在牛川 。壬申 ， 皇帝北伐 。蠕蠕听说后逃走 ， 皇帝返回到达参合陂 。
秋七月丁巳 ， 在坡的西面设立马射台 ， 随之练习武艺教战法 。乙丑 ， 皇帝从北伐前线返回 。八月 ， 章武百姓刘牙聚集民众反叛 。山阳侯奚斤讨伐平定了他 。九月甲寅 ， 将太祖宣武皇帝安葬在盛乐的金陵 。
冬十二月辛巳 ， 诏令将军周观率领军队前往西河的离石 ， 镇守抚绥山胡 。
这一年 ， 司马德宗的将领刘裕 ， 在广固消灭慕容超 。
三年春二月戊戌 ， 下诏说：“衣食充足 ， 知道荣辱 。人受饥寒逼迫时 ， 惟恐早晚接济不上 ， 所著急的祇是温饱而已 ， 哪有闲暇顾及仁义的事呢圣王教化的诸多违背 ， 大概是由于这个缘故 。不男耕女织 ， 内外相辅相成 ， 凭什么家给人足呢?现检查不当临幸的宫女以及役使的艺人 ， 全部放出去配给无妻子的人 。”己亥 ， 诏令北新堡叁回等人持节巡视差、宣二州以及各山所居杂塱、工零 ， 询问他们的疾苦 ， 纠察举奏不守法的郡守县令；凡冤枉穷困而失去职业、强弱相欺凌、孤独贫寒不能自己养活的 ， 各以事实上奏 。旦整、民众二千多家归附 。三月己未 ， 韶令侍卫的臣属时常带剑 。