挑战者号航天飞机报告爆炸是由一个失效的圆形密封圈所致

航天飞机——没有任何一种飞机能像它一样另全世界屏住呼吸，它由250万个零件组成，可以说是最精密的航天器，它比宇宙飞船更强大，一对机翼让它成为地球与太空之间最自由的飞行者。但是什么让它屡遭劫难，又是什么让它仍难而上?
航天飞机
1981年哥伦比亚号航天飞机的出现让人们大吃一惊，因为它与过去人们所熟悉的宇宙飞船截然不同，样子就像喷气式飞机，许多年来人们一直梦想拥有这种可以像普通飞机一样飞翔的航天器。
哥伦比亚号航天飞机
挑战者号航天飞机在爆炸之前，已经进行过了10次飞行，这也是美国历史上航天飞机的第25次飞行，此前，航天飞机从未发生过事故，美国人认为航天飞机是绝对安全的，以至于在其内部的航天员不需要穿着航天服，甚至在航天飞机上没有配备任何逃生机构。
挑战者号航天飞机
挑战者号航天飞机结构
挑战者号航天飞机是美国继哥伦比亚号航天飞机之后的第二架航天飞机，这具庞然大物高56米，重1600多吨。我们通常所说的航天飞机实际上只是它的轨道器，它最大的部件是外挂燃料箱，里面装了600吨液氧和液氢燃料，左右两个助推火箭，每个装有450多吨固体燃料。如此多的高能燃料堆聚在一起，简直就是一个巨型炸弹。
航天飞机整体示意
发射前遇到问题
1986年1月28日，挑战者号航天飞机进入起飞前倒计时阶段，但那天的天气却出奇的冷，60多米高的发射塔塔架上结下了长长的冰锥，最长的有30多厘米长，一旦在发射过程中坠落撞击到轨道器，那将是灾难性的后果。但对于这种显而易见的问题，从凌晨1:35分开始派人几次进行检查清理，直到上午10:30分，工作人员已将发射塔上的冰块全部处理干净。
发射塔冰锥
针对寒冷的天气，美国航空航天局召开了紧急会议，一些专家对发射提出了反对意见，因为航天飞机从没有在这么冷的天气进行点火。当天夜里温度曾降到-5℃，这种情况航天飞机上的某些部件很有可能因为不耐低温而产生故障。但是专家们同样不情愿看到发射被再次取消，应为挑战者号因为天气等原因已经推迟了5次，已经耽误了政府既定的航天计划。
在长达6个小时的会议讨论上，一位航天专家提出，在航天飞机的助推火箭上有一处圆形密封圈，很可能因为低温而损坏，从而带来灾难性后果，但这个问题并没有引起重视。大家最关注的是气温会不会上升到0℃以上，因为当时美国航空航天局规定，航天飞机在0℃以下是不能发射的。
助推器的圆形密封圈
正如人们希望的那样，气温渐渐升高，在发射前的24分钟，气温已经上升到了规定的0℃，美国航空航天局决定继续发射。
爆炸后的沉默
挑战者号航天飞机升空，当人们正在欢呼庆祝的时候，仅仅73秒后，航天飞机爆炸，眼前的景象让当时现场的关注目瞪口呆，发射台播音沉默了30秒之久，除了爆炸后沉闷的爆炸声，再无其他声响。
当天下午，美国航空航天局宣布挑战者号航天飞机在升空73秒后，发射爆炸，搜救工作仍在进行，但并没有发现任何航天员幸存的迹象。
挑战者号航天飞机爆炸
事后的调查美国航空航天局迅速成立事故调查委员会，通过观察影像发现，挑战者号在点火0.445秒时，右侧助推火箭的底部就冒出一股黑烟。为了找到真正原因，事故调查委员会召开了35次会议，访问了160多人，收集了63000多封文件和数百副照片。4个月后，他们像总统提交了一份长达256页的调查报告。
右侧助推火箭冒出黑烟
调查结果
调查结果显示，爆炸是由一个失效的圆形密封圈所致，它位于右侧助推火箭的两个低层部位之间，密封圈的破损使火箭内部的炽热气体外泄，冒出黑烟。