大唐成立不久后,在帝国东北的一个政权,发生了政变 。那个曾经让隋炀帝三次征讨都没有结果,间接导致大隋亡国的高句丽,改朝换代了 。高句丽的国王,荣留王为了巩固自己的王权,和他的心腹大臣们计划除掉国内一些势力强大、影响王权的将领,而他要对付的第一个目标,就是掌握实权的将军渊盖苏文 。但是渊盖苏文权利很大,有不少眼线,在荣留王和大臣们定下计划后,被渊盖苏文第一时间知晓 。
得知荣留王要除掉自己,渊盖苏文假装不知情,趁荣留王下令视察军队的机会,将荣留王麾下的上百名大臣邀请到自己的军营,摆了鸿门宴将这上百名大臣杀光 。又趁着夜色,率领自己麾下的大军,攻入平壤城杀进王宫,将荣留王分尸丢弃在荒野,不允许任何人前来收尸下葬 。杀死国王后,渊盖苏文彻底把控高句丽的王权,封自己为大莫离支 。这是颇具高句丽特色的一个官职,相当于中国的摄政王 。大莫离支也并非是一种特有的官职,主要是针对那些掌握政权、操控国王的官员而设立 。
渊盖苏文为了让自己的权力得到巩固和稳定,并没有直接成为国王 。封自己为大莫离支后,他又拥立王室成员高藏为高藏王,并且由自己摄政 。虽说是摄政,但也不过是做做表面文章,高藏王变成了他的一个傀儡,高句丽的军政大权依旧是由渊盖苏文所掌控 。在历史的记载中,渊盖苏文是一个身材魁梧、相貌清秀的美男子,身着衣物必须饰金,随身佩戴五把战刀,武艺高强、气势逼人,凡所见者,皆不敢直视 。在他成为摄政大臣之后,即使王室贵族相见,也要向他跪地俯首 。
同时期的唐朝,原本没有任何征服高句丽的意图 。每逢高句丽换王,也都会派遣特使进行册封,而荣留王便是唐太宗所册封的,并且承诺会庇护其王权 。一开始,渊盖苏文弑君篡位的真相并没有被唐太宗所知晓 。唐太宗只是知道荣留王去世,其侄子高藏继位,于是派遣特使,册封高藏为高句丽王,并将之前荣留王所拥有的封号一一赐下 。其实渊盖苏文可以一直掌控高句丽,但是他的野心并不仅仅限于一个小小的高句丽 。
在唐朝特使离开不久,渊盖苏文为了增强国土和人口,命令同处朝鲜半岛的百济攻打新罗,而自己派兵封锁了新罗通往大唐的唯一道路 。他打算在百济和新罗拼个你死我活之后,由自己坐收渔翁之利,将朝鲜半岛彻底纳入高句丽的版图 。而当时的朝鲜半岛正处于三国时期 。百济原本就很垂涎新罗的领土,得到渊盖苏文的支持后立刻出兵攻打 。新罗因为遭受高句丽和百济的两面夹击,一时间分身乏术,难以支撑,转眼就被吞掉了近半的领土,只能派出使者前往大唐求援 。
历经千辛万苦,新罗的使者终于到了大唐 。唐太宗得知渊盖苏文的野心后,再次派出特使要求渊盖苏文别再生事,老实当他的大莫离支 。但渊盖苏文有恃无恐,他以为强大的隋朝都无法征服高句丽而灭亡,一个刚刚建立不久的唐朝,又怎能奈何得了他 。于是渊盖苏文把特使狠狠地羞辱后赶走了 。特使气急败坏地将渊盖苏文的话添油加醋告诉了唐太宗,唐太宗无比愤怒,连征讨高句丽的檄文都没写,直接派遣薛仁贵等大将率十万大军征讨渊盖苏文 。
当时十万唐军兵分两路,一路前往平壤,一路向辽东进军 。渊盖苏文更是无所畏惧,直接带领数万大军,和大唐军队开战,结果被杀得落荒而逃 。随后大唐乘胜进军,步步为营,夺一城立一州府,先后立了岩州和盖州,最后大量地消耗了渊盖苏文的军队和粮草 。并且,当地的百姓们对渊盖苏文的残暴统治也很不满,不少人选择投靠大唐 。渊盖苏文被逼急了,强迫百济和他合兵要与唐军拼命 。而唐太宗认为高句丽粮尽,便听了谋臣的建议,不和渊盖苏文打仗,而是退守夺来的城池,不断地出兵侵扰两国 。
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