乾隆朝第一权臣和珅：富可敌国却最终被嘉庆清算

和珅，幼年丧母，家境贫寒，贫穷和冷漠的生活给和珅童年留下了深深的创伤和阴影，从那时起和珅就立志要出人头地，争取抓住一切机会改变自己的命运。和珅十来岁时就被选入咸安宫官学，接受儒学经典和满、汉、蒙古文字教育。他天资聪颖，勤奋努力，成绩突出，因而得到老师的器重。乾隆三十四年， 20岁的和珅继承祖上三等轻车都尉的爵位。第二年，和珅参加科举乡试，没有考中举人。乾隆三十七年十一月， 23岁的和坤被任命为乾隆身边的三等侍卫，成为他人生的一个重要转折点。和珅利用随帝侍君的关系，竭力向乾隆展示自己，以期得以飞黄腾达。
皇帝的侍卫很多，但为什么和珅会得到乾隆的赏识呢?这主要靠和珅精到的溜须拍马之术。乾隆博学多才，和珅想要拍马屁就要恰到好处，才能使龙颜大乐，得到赏识。和珅博学多才，善于古玩鉴赏，而且文笔非常好，这都是他得宠的重要原因。和珅的另一手腕就是投其所好。乾隆一生喜爱作诗、书法，和珅为了迎合乾隆，在这些方面下了不少功夫，并达到了较高的水平。乾隆的书法很见功力，和珅的字酷似乾隆，可能是他刻意模仿的，乾隆后期的有些诗匾干脆交由和珅代笔。挂在北京故宫崇敬殿的御制诗匾，据考证就是由和珅代笔。
乾隆四十年，有一天，乾隆出宫，在轿中听到奏报说有罪犯潜逃。乾隆微怒，背诵起《论语》："虎兕出于柙，龟玉毁于椟中，是谁之过与?"这时随从的掌护卫、护卫军等，都惊愕相视，不知所措;继而互相询问，帝语何意?和珅胸有成竹地对答道："典守者(县尉，掌缉捕和狱囚)不得辞其责。"乾隆听后大为惊异，心想此人能够猜到自己的意思，于是问其出身及所学。和珅应对如流，颇令乾隆满意。
《庸庵笔记》记载：有一天乾隆要外出，仓促中找不到仪仗用的黄盖，乾隆责问道："这是谁的过错?"众侍卫都吓得不敢出声，只有和珅应声说道："执掌此事的难辞其咎!"乾隆对和珅的从容不迫十分有好感。还有一次，乾隆在轿中背诵《论语》，忘了下文，和珅顺口背了出来，乾隆很是欢喜。总之，年轻的和珅英俊潇洒，又颇有才学，可能在某一偶然的机遇中引起了乾隆的注意，从此时来运转，飞黄腾达。
乾隆四十年闰十月， 26岁的和珅被提升为乾清门侍卫，十一月再升为御前侍卫，并授正蓝旗副都统。四十一年正月，授户部左侍郎，三月授军机大臣，四月，授总管内务府大臣。短短半年，和珅从一名普通的侍卫，进入清王朝权力的最高层，成为乾隆皇帝的亲信宠臣。
察言观色左右逢源
乾隆四十五年正月， 31岁的和珅接受了一项重要任务，与刑部侍郎喀宁阿一起远赴云南，查办大学士、云贵总督李侍尧贪污案。和珅一到云南，首先拘审李侍尧的管家，取得实据，迫使精明干练的李侍尧不得不低头认罪。和珅从接受这个任务，到乾隆下御旨处治李侍尧，前后只用了两个多月。随后，和珅又向皇帝报告说，云南的行政管理混乱，许多州县都出现亏空，需要彻底清理整顿，这一报告立即得到乾隆的赞许。