2月21日清晨，刘劭声称受了敕命，带领军队从万春门顺利入皇宫 。入宫后，几十人直奔合殿 。当时刘义隆正与徐湛之通宵讨论太子废立之事，“烛犹未灭，直卫兵尚寝” 。刘劭的党羽张超之冲入合殿中阁，不容分说，挥刀便砍，刘义隆拿起举凳子阻挡，五指皆被砍下，最终还是被张超之杀死，时年47岁 。宋文帝刘义隆文治虽盛，但与父亲刘裕相比，在武功方面万万不及，南宋词人辛弃疾在词中写道“斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴（刘裕的小名）曾住 。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎 。元嘉（宋文帝的年号）草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾 。”

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