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所谓“狡兔死,走狗烹;飞鸟尽,良弓藏;敌国灭,谋臣亡”,这一点,在朱元璋一朝表现得尤为突出,马皇后在谏阻杀戮、保护功臣方面,其做法也可谓前无古人 。建国之初,明朝定都南京,但南京城墙不够坚固完整,朱元璋准备修建,因国库中资金缺乏,朱元璋就向民间募集资金 。吴兴人沈秀是一位深藏于江南小镇的富商,用“富可敌国”四字形容,毫不为过 。他一生精明盖世,老来却犯了两个大错误:一是他自动捐款要求修半边城墙,二是他修的这半边比朱元璋修的那半边提前三天完工 。本来,朱元璋对沈秀主动要求修半边城墙就大为不满和嫉妒,觉得一个商人竟敢同皇帝平起平坐,且是用钱来修城墙,岂不是为沈秀自己立纪念碑,灭了他皇帝的威风?再加上比皇上提前三天完成,那就更是压倒了皇上,有“欺君之罪”!朱元璋性情忌刻,哪里能容,就找了个借口沈秀乱掘山脉,把沈秀捕入狱中,准备处死 。马皇后知道了此事,急忙前去问询,朱元璋说:“民富敌国,是为不祥 。”马皇后抗言道:“国家立法,所以诛不法,非以诛不祥 。沈秀虽富可敌国,却并未犯法,为什么要处他死刑呢?”朱元璋理屈词穷,只得把沈秀改谪戍云南,沈秀终于死在贬所 。从此,江南富人吸取教训,更加深藏不露 。
马皇后做了十五年的皇后,于洪武十五年(公元1382年)病重,医治无效,群臣纷纷访求名医,督责医官,马皇后却很平静地对朱元璋说:“生死有命,祷祀何益?世有良医,亦不能起死回生 。倘服药不效,罪及医生,转增妾过 。”这种宁静安详而又慈悲的情怀使朱元璋及群臣大为感动 。朱元璋问她有何遗言,马皇后说:“妾与陛下起自布衣,赖陛下神圣得为国母,志愿已足,尚有何言!妾殁之后,只愿陛下亲贤纳谏,如是而已 。”言讫而逝,年五十一岁 。马皇后的这番不是遗言的遗言,至为朴实而又至为深刻 。自朱元璋及群臣百姓,闻马皇后死讯,无不恸哭 。
是年九月,葬马皇后于孝陵,临葬风雨雷雹大作,朱元璋以为不吉之兆,愀然不乐 。送葬僧人宗泐口宣一谒道:
雨落天垂泪,雷鸣地举哀 。
西方诸佛子,同送马如来 。
朱元璋听了,才转忧为喜 。马皇后死后,宫中有很多追忆马皇后的歌谣,其一曰:“我后圣慈,化行家邦,抚我育我,怀德难忘 。怀德难忘,于万斯年,毖彼下泉,悠悠苍天 。”
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