神秘失传的举世闻名的早期热兵器，竟然可在水上燃烧？( 二 ) _希腊

不过，希腊火的基本成分，则没有多少争议：原油或经过凝炼加工的凝固油剂。在拜占庭统治下的黑海沿岸及中东，石油并非罕有之物。早在6 世纪，希腊人便明确记载了石脑油(他们称之为“纳法”) 的存在。而阿拉伯人从拜占庭偷师习得的火焰武器也是以石脑油为主原料，这种火攻部队被穆斯林称作“naffātūn” 。阿拉伯人最早在712 年印度阿洛(Alor)围城战中使用它，随后于十字军东征期间广泛用于守城作战。此外，树脂(尤其是松脂，偶尔也使用动物脂肪)则被添加进来用作增稠剂以改善火焰的强度和持续时间。
最初，希腊火多半属于一种投掷弹药，方法是用罗马轻型投石机，把一个装有一块发火布的烧瓶投掷到敌群，以攻击敌人，射程则约为300-450 米。
后来，拜占庭人发明了喷火装置，将希腊火装填入包有黄铜的木管中，利用虹吸及水泵原理，把燃烧中的希腊火射到一定的距离。这种方法对木制的敌船威胁很大，而且它也能有效地对付在城外攻城的武器，并且精准度较高。希腊火的发射装置大致包含希腊火罐、手动气泵、导管、管口引火机等组成部分。油罐安置在船的甲板之下，导管则由士兵手动控制，可以根据情况调整高度和角度，而手动气泵是喷射希腊火的动力源，在喷射之前，士卒首先对希腊火进行加热和增压，这样阀门打开之后，它便会汹涌而出，喷射器管口的引火机关，会随时引燃经过的液体，这样最终喷出的就是火焰了。
运载希腊火的战船也是专门设计的，体积小，运转灵活，但防卫却十分坚固，可能用厚重而且浸湿的兽皮包裹，并配备了精锐的弓箭手，阿拉伯人称之为“火船” 。当靠近敌船时，在弓箭手们的掩护下，一个士兵启动气泵，把希腊火抽到导管之中，另一个士兵则启动管口的点火机关，手持导管，对准目标发射希腊火。在强大的气压下，加以顺风的鼓动，火焰一般会喷出至少15 米之远。
利奥六世皇帝在《战术学》中谈到了希腊火的三种用法：近距离手抛希腊火罐，远距离则用投石机发射，此外还有虹吸管“喷火器”(包括单兵喷火筒) 。他较详细地讲解了海战中希腊火的作用：海战开始时，首先，向敌人发射装有毒蛇、蜥蜴、蝎子等动物的罐子，造成敌军混乱。随后，向敌人投射生石灰，可产生烟雾，阻碍敌军视线，甚至直接令敌人致盲。
下一步，投射装有铁蒺藜的罐子。最后，杀手锏希腊火登场。按利奥的说法，敌舰一旦着火，敌人必狼奔豕突，忙于救火，而阿拉伯水手多半赤足，这时散布于敌舰上的铁蒺藜就能伤害敌人脚掌，使他们失去行动能力。
虽然希腊火是一种强力武器，但也不应过分夸大它的作用，它并没有让拜占庭海军天下无敌。与后世的火炮相比，虹吸管喷射的射程相当有限，同时对天气、风力风向也要求颇高，风向不利便难以使用，因为可能会反噬自身。同时这种武器更适合防守而非进攻，并且在狭窄的海峡使用效果远好于宽阔的海面。后来，阿拉伯海军在长期与拜占庭交战中便积累了经验，他们往往注意将自己的舰船保持在希腊火射程之外，同时每条船都自带大量的醋作为灭火器，这便相当程度上抵消了希腊火的威力。
拜占庭于1453 年被奥斯曼土耳其灭亡后，人们相信希腊火的秘密已经被皇帝永远带进了坟墓。然而19 世纪时，一个名叫“卡瓦费恩”(Kavafian)的亚美尼亚人向奥斯曼土耳其当局邀功说他自己发现了传说中的希腊火配方。当时的奥斯曼帝国正处于内忧外困之下，听说曾经令自己的先辈饱尝苦楚的希腊火有重见天日的可能，不禁精神一振，于是奥斯曼人派遣官员与特工，轮番对卡瓦费恩威逼利诱，要求他向帝国军队进献配方。但此人漫天要价，向政府索要在海军相关事务中的领导地位。失去耐心的土耳其间谍最终选择秘密毒杀了卡瓦费恩，但在搜寻其随身物品时一无所获。于是，迄今最后一次重现希腊火的配方的机缘由此错过，也算是千古憾事。不过，尽管留下了许多未解之谜，希腊火依旧算得上秘密战历史中最富传奇色彩的武器之一，也无愧于在间谍史中保守得最成功的机密之一。