古老的传统：什么是中国人常说的祖宗十八代？

上序称谓：生己者为父，父之父为祖，祖父之父为曾祖，曾祖之父为高祖，高祖之父为天祖，天祖之父为烈祖，烈祖之父为太祖，太祖之父为远祖，远祖之父为鼻祖。
即：父、祖、曾、高、天、烈、太、远、鼻。
下序称谓：父之子为子，子之子为孙，孙之子为曾孙，曾孙之子为玄孙，玄孙之子为来孙，来孙之子为晜(读kūn)孙，晜孙之子为仍孙，仍孙之子为云孙，云孙之子为耳孙。
即：子、孙、曾、玄、来、晜、仍、云、耳。
可参考《称谓歌》来记忆：鼻远太烈天，高曾祖考已。子孙曾玄来，晜仍云耳止。
那么，古人规定这些称谓又是什么意思呢?
鼻祖，指得姓始祖。古人认为：“因人怀胎，鼻先受形，故鼻祖为始祖。”在这里， “鼻”实指“第一”、“首创者” ，即“无中生有” 。如今，各种文化流派、行业、手技、事业的创始人都称为“鼻祖” 。
远祖，指很遥远的祖宗。与自己相隔很远很远，知道的信息很少很少，故称悠远之祖为远祖。
太祖，指相隔太远的祖宗。太，古时与“大”相通，凡言大而以为形容未尽，则作太。故太祖是指过于遥远的祖宗。
烈祖，指列传之祖。烈，古通“列” ，列举、列位。是指依序往下排列的祖宗，比太祖又要近一些了。
天祖，指比较远的祖宗。天的本义为“头” ，头部是在身体之上的，天也是在地之上的，所以天祖就是指比较往上、比较靠前的祖宗。
高祖，指隔了一段距离(代数)的祖宗。高，本义指楼台的高大形状。楼台比平地高，但不是很高。故古人规定在列祖列宗中，以一定的、相隔不是太远的祖宗为高祖。
曾祖，指与自己中间隔两代的祖宗。
曾，古同“增” ，指增加，在“祖”之上增加一代，就是“增(曾)祖”了。曾，古又同“层” ，指重叠。“祖”上再加一层，便是“重祖” ，即“曾祖” 。
祖，指与自己中间隔一代的祖宗。祖字由“示”“且”二部分组成， “示”指“先人” ， “且”本形为“男根” ，本义为“生育” ，引申义为“增加人口”、“增加帮手”、“增加力量” ，一般用为“加力”、“给力” 。“示”与“且”联合起来表示“给我们子孙力量的先人” 。给子孙力量的主要表现就是：给子孙以众多的堂兄弟或族人。一旦有事，这些亲戚就会看在同祖同宗的份上伸出援手。
考，指父亲。考的本义为“老” ，指年纪大的老人。在甲骨文、金文中，考字均象偻背老人扶杖而行之状，引申为专指父亲，后多指已去世的父亲。
己，指自己、本人。己在甲骨文中象绳曲之形。“己”是古“纪”字，假借作“自己”用，本义是指丝的头绪，用以缠束丝。借“缠束”之义，谓约束己身而为“己” 。
子，指儿子，自己下一代，湘方言叫“崽” 。子是一个象形字，在甲骨文中象小儿在襁褓中，有头、身、臂膀，两足像并起来的样子，本义指婴儿。又因，子是地支的第一位，子丑寅卯，喻意子孙有条不紊、层出不穷地繁衍下去。所以古人把“子”作为自己的下一代排列。