明朝吸取了前朝外戚干政的教训 ， 严格控制后族的势力 ， 因此明朝的皇后多为小家碧玉 ， 来自民间 。
据《明史·后妃传》记载 ， 朱元璋于洪武元年修纂《女训》 ， 作为管理后妃的“家法” ， 在后妃的遴选上 ， 为防范朝中权臣与后宫勾结 ， 规定“凡天子、亲王之后、妃、宫嫔 ， 慎选良家女为之 ， 进者弗受 ， 故妃、后多采之民间” ， 而且偏重于选择清贫之家的女子 ， 试图以此辅佐皇帝去节俭勤政 ， 后族爵位虽高 ， 却基本没有实权 。
朱元璋还在宫内挂了一块红牌 ， 上面镌刻着警戒妃嫔不能乱政的话 ， 而明代历代的皇帝也一向对此严加防范 。
那么 ， 明朝是怎样确定这些妃嫔的“最高领导人”——皇后呢?
据史料记载：明代选后妃的制度十分规范 ， 并逐级加以筛选淘汰 ， 大概来说有以下七个步骤：
第一步是“海选” ， 每当皇帝到了大婚年龄时 ， 皇宫都会派遣宦官到全国各地挑选年龄在十三到十六岁之间的少女 ， 从中选出5000名由皇家支付路费 ， 由父母在规定的时间内送到京城进行第二轮选拔 。
第二轮选拔时 ， 宦官们选择一个较大场地 ， 把少女每百人排成一行 ， 按年龄大小排序 ， 一番察看后 ， 把那些过于高矮胖瘦的少女淘汰 ， 这一轮大概会淘汰五分之一 。
在初选的第二天进行第三轮选拔 ， 宦官们采用第一天的列队方式 ， 仔细察看每人的五官、头发、皮肤以及音色、仪态 ， 只要有一项不合规定 ， 便被淘汰 ， 这一轮又会淘汰剩余人数的一半 。
剩余的大约2000人会进行第四轮的精选 ， 这一轮 ， 太监们不仅会用尺子细量少女的手足 ， 还会考察少女的步姿与风韵 ， 这一步又会淘汰1000名少女 ， 最终留下的1000名美女召入宫中继续参加选拔 ， 而太监们的使命也至此画上了句号 。
过了这四关的女子大概只有1000名 ， 都成为了宫女 ， 但是能否成为后妃 ， 还要进一步的观察 。
入宫后 ， 宫中宫娥们将那些宫女分别引入密室“探其乳 ， 嗅其腋 ， 扪其肌理 ， 察其贞洁” ， 身上不能有一丝疤痕 ， 肌肤必须细腻光泽 ， 这样 ， 从这1000人中再选出300人为宫女头目 。
第五关是由皇帝派遣的宦官详细观察这300名留宫的美女一个月 ， 依据她们的性情言语 ， 判断性格是否温柔敦厚 ， 是否具有智慧并且贤惠 。
据此 ， 再筛掉250人 ， 剩下的50人便自动晋级为嫔妃 。
第六关是“选三” ， 就是由皇太后或太妃从50人中选出三个供皇帝钦定 。
最后由皇帝钦定一名皇后 ， 一般“选三”后陪选的两名美女 ， 都会被封为贵妃 。
但也有被赐予金银币退回家的 ， 如明光宗当太子时选太子妃 ， 刘氏与郭氏姐妹进入最后一轮角逐 ， 郭氏老大被选为太子妃 ， 其妹与刘大姑落选 ， 赐给金币后返回家中 ， 据载 ， 这位刘氏自感身价百倍 ， 回故里后不愿再嫁凡夫俗子 ， 做了一辈子老处女 。
【明朝皇帝是怎样选皇后的？明朝选皇后有何标准】