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秀才童子试关卡重重 ， 有否其他途径入仕呢？其实 ， 应试者老是不经过童子试、科考的 ， 也能参加乡试 。方法是参加所谓「纳粟入监」 。这个制度始于明代中叶 ， 一直行至清末 。「纳粟入监」就是花银子捐一个监生 ， 取得乡试入场资格（更多的是 ， 有钱不学的人捐监后并不入场应试） 。这个途径 ， 往往被看轻 ， 但也总有意外：明代罗圭七次应考都不能通过童子试 ， 捐监后却在乡试、会试中连获第一名 。
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秀才乡试在秋天（中秋前后）举行 ， 所以称为秋闱（闱是考场的意思） 。次年春季（在阴曆二月或稍后）举行会试 ， 称为春闱 。会试由礼部主持 ， 又称礼部试、礼闱 。会试之后是殿试 。明清时代 ， 正常情况下 ， 这种科举考试每三年一次；遇有国家庆典 ， 增加恩科 。《水浒传》有白衣秀才王伦 。什幺是「白衣秀才」呢？难道他常穿白衣？其实 ， 「白衣秀才」是指「不第秀才」 。「不第秀才」之称 ， 始用于宋代 。读书人被称为秀才始于明清时代 ， 但“秀才”之名却源于南北朝时期 ， 这要从科举制度说起 。汉晋以来 ， 朝廷选拔人才实行举荐制 ， 俗称“举孝廉” ， 至晋末 ， 各路诸侯纷纷入主中原 ， 你争我夺政权像走马灯似的变幻莫测 ， 但打天下的军阀们也知道 ， 若使国家长治久安还得靠专业人才 ， 因此 ， 南北朝时期最重视优秀人才的策举 ， 《北堂书钞》引《晋令》：“策秀才 ， 必五策皆通 ， 拜为郎中 。”虽然如此 ， 但那个时候的秀才依然像汉代的孝廉一样是保举的 ， 极少有通过“策论”的 。
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秀才隋文帝是开闢我国科举制度的先驱 ， 他认为 ， 举荐存在弊端 ， 容易埋没真正的人才 ， 遂废弃举荐制 ， 改革科举制 ， 用考试的办法选拔优秀人才 ， 因考试极为严格 ， 标準较高 ， 隋代考取秀才者总共不过10人 ， 但这充分体现了“学而优则仕”的儒家思想 ， 实在是历史性进步 。《北史·杜正玄传》记载了当时“策论”的难度 ， 主考官拿着杜正玄的《策论》给宰相杨素看 ， 杨素说：“即使周公、孔子转世都不能考取秀才 ， 你们怎幺能随便举荐人？”后经杨素亲自考核 ， 乃叹曰：“此真秀才 ， 吾不及也”！
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记载科考功名的古籍图书唐朝初年 ， 科举製得以发扬光大 ， 开科取士完全取代了举荐制 ， 秀才科成为科第最高的等级 ， 从唐太宗武德至贞观年间30多年里 ， 每年仅有一、二人得中 。看来 ， 考秀才比考公务员都难 。《杜氏通典》说：“初秀才科第最高 ， 方略策五条 ， 有上上 ， 上中 ， 上下、中上凡四等 。”此后 ， 秀才科一度废止 。宋代延续隋唐做法 ， 从各地选拔生员参加礼部会试 ， 这些人统称秀才 。明清时代 ， 秀才成为府学、州学、县学的生员 ， 参加省里举行的乡试 ， 过关者参加礼部会试 ， 取会试的前几名进行殿试 ， 经过层层考试选拔 ， 最终能够脱颖而出者实在寥寥无几 ， 走这条仕途之路异常艰难 。但是能够取得秀才资格 ， 不仅可以在仕途上有所进益 ， 在地方上也可获得尊重 ， 具有一般人所未有的权益 ， 比如：可以免除差徭、见到知县可以不跪、地方不能随意对其用刑等等 ， 正因如此 ， 秀才在老百姓与官府之间起着纽带和桥樑作用 。同时 ， 因为秀才“知书识礼”“博学多闻”成为活跃民间的特殊阶层 。很多秀才一生未能考取功名 ， 只能以开私塾教书或做幕僚等方法为生 。这部分人极为广泛 ， 因为经济并不富裕 ， 被人们称为“穷秀才” 。“穷秀才”具有普遍性 ， 因此 ， 人们多把读书人统称为“秀才” 。