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猩猩饮水进化演变分子学的研究表明，猩猩是在1400万年前从祖先那里分化出的，它的祖先也是非洲猿类和人类的祖先 。与中新世后期（1200～900万年前）的南亚西瓦古猿非常相似，人们普遍认为它们是现存猩猩的祖先 。体型巨大的更新世（100万年前）猩猩出现在中南半岛，而体型比现代猿类大30%的亚化石猩猩（4万年前）出现在苏门答腊岛和婆罗洲的岩洞里 。更新世时期，爪哇也生活着比现存猩猩体型比较小的猩猩 。早期的猩猩有可能更适应地栖的生活，但是现存猩猩的树栖生活方式证明了它们很长一段历史时期都生活在森林的顶篷 。繁衍生长猩猩是一种生长和繁殖很慢的长寿动物 。它们悠闲的生活史可能是为了适应在低死亡率的栖息地生活，以及度过食物稀缺的时期 。在野外，雌性10岁进入青春期，但是5年后才可以生育 。幼崽在1岁以前都会受到母猩猩的持续照料，当它们4岁大的时候，母猩猩才会离开 。母猩猩对孩子十分耐心，幼崽在3岁断奶以前一直都睡在母猩猩的巢中 。即使在断奶之后，幼年猩猩还经常与母猩猩来往 。雌性猩猩的产崽间隔通常是8年 。在野外，雌性能够活45岁左右，因此它们一生最多能够生产并养活4个孩子，这也许是所有哺乳动物当中数量最少的 。
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猩猩幼崽雄性猩猩通常在12岁的时候达到性成熟（“接近成年”） 。完全成熟的雄性体型大约是雌性的两倍，它们脸颊边缘的纤维组织将脸部变得更宽，有着大而长的喉节，手臂和背上有长长的、斗篷一样的毛髮；也能发出低沉的“长叫” 。它们的第二性特徵出现的时间有很大变化：发育最快的未成年雄性能在不到10年的时间达到完全成熟，而有些猩猩似乎要停留20年或者更长的时间才能最终成熟 。这种发育上的停留现象可能是一种适应性的交配策略，这种现象在苏门答腊岛更加常见，那里的种群当中未成年与成年的比例要比婆罗洲种群的比例高出三倍 。交配繁殖不管什幺时候，只要有机会，即将成年的雄性就会尝试与能够怀孕的雌性来往，但是能够怀孕的雌性则会选择当地处于统治地位的成年雄性，这只雄性一般都能够成功地阻止大部分即将成年的雄性与雌性交配 。因此，那些没有被选中的雄性，不管是成年的还是即将成年的，当它们遇到一只单独的雌性时，通常会通过恶意的撕咬来制服激烈反抗的雌性 。在婆罗洲，由雌性发起的与统治地位的雄性的配偶关係会持续几天；而在苏门答腊岛，这种关係可能会持续几个星期 。可能与此相关的就是，过半的苏门答腊猩猩的交配是配合的，而在婆罗洲，90%的交配活动都是通过暴力实现的 。雌性花大量的时间寻找雄性有什幺益处仍然是个谜；可能它是在为自己的后代选择优良的基因，也可能是为了寻求统治地位的雄性的保护 。种群现状猩猩的种群受到了栖息地破坏的威胁，它们在过去还被随意捕捉到动物园或者卖作宠物 。遭到捕猎自从4万年前解剖学意义上的现代人侵入东南亚以来，人类就一直是猩猩的掠食者和竞争者 。这种猿类在原先活动範围的灭绝大部分都是由人类的捕猎活动造成的 。在历史上，人们为生存而进行的捕猎活动可能也是造成猩猩不连续地分布在婆罗洲和苏门达腊岛的原因 。栖息地减少伐木、开垦、火灾正大量侵吞野生猩猩的栖息地 。猩猩面临着在野外灭绝的境地 。猩猩对伐木业很敏感，当伐木活动越来越密集的时候，它们就会完全地消失 。自然保护区以外的大部分森林都已被改造成为了农田或者消失了 。因此，保护猩猩的唯一有效途径就是在自然保护区和国家公园内保留儘可能多的栖息地 。马来西亚和印度尼西亚都已经建立了主要的森林保护区 。超过90%的野生猩猩都生活在印度尼西亚，然而在上世纪90年代，印度尼西亚发生的经济和政治动乱使得人们开始在受到保护的地区伐木 。这场动乱最后引发了婆罗洲毁灭性的森林大火，由此，该地区变得对与厄尔尼诺现象有关的长期乾旱越来越敏感 。人们只需坐在直升飞机上飞一小圈，就可以把当地森林流失的严重程度尽收眼底了 。昔日苍翠茂密的大片森林，如今不复存在，已然化作了如棋盘般规整的赭石色的或者绿色的一块块方格田 。这是油棕榈植被的典型景象 。油棕榈的大面积种植自20世纪60年代起在马来西亚开始得以流行，并且以迅雷不及掩耳之势蔓延到印度尼西亚等亚洲其它地方以及南美洲国家 。世界银行和国际货币基金组织(FMI)，世界银行以及一些出口信贷机构所推出的多种多样的贷款服务和项目合作激励当地人们大量的种植这种农业作物，然而却没有预见到它所带来的毁灭性隐患 。从1997年到1998年间，70%的大型火灾都是土地开发商们为了缩减开垦土地的成本费用而蓄意点燃的 。事情败露之后，他们非但没有被有关当局逮捕，还继续採取这种毁灭性的手段牟取巨额利润而不受任何惩治 。森林，猩猩们赖以生存的栖居所，正被大火侵吞 。大火使得森林中的许多猩猩产生脱水，得上呼吸道疾病并且食物匮乏，甚至留下永远的伤害 。尼亚鲁曼藤猩猩保育中心的工作人员在大火后拯救受伤的猩猩，将它们转移到安全的地区，收养那些成为孤儿的幼崽，而这些努力在不法分子的大火面前显得脆弱 。濒危情况