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东晋前秦形势图姚苌派遣龙骧长史赵都、参军姜协向苻坚谢罪，不意被苻坚怒杀 。姚苌惧罪，逃奔渭北 。西州豪族尹详、赵曜、王钦卢、牛双、狄广、张乾等率五万余家，推姚苌为盟主 。姚苌想推辞，尹纬说：“今百六之数既臻，秦亡之兆已见，以将军威灵命世，必能匡济时艰，故豪杰驱驰，鹹同推仰 。明公宜降心从议，以副群望，不可坐观沈溺而不拯救之” 。姚苌遂自称大将军、大单于、万年秦王，大赦，改元白雀，史称后秦 。以尹详、庞演为左、右长史，南安姚晃及尹纬为左、右司马，天水狄伯支、焦虔、梁希、庞魏、任谦等为从事中郎，姜训、阎遵为掾属，王据、焦世、蒋秀、尹延年、牛双、张乾为参军，王钦卢、姚方成、王破虏、杨难、尹嵩、裴骑、赵曜、狄广、党删等为将帅 。五月，姚苌进屯北地，北地、新平、安定十余万户羌人归附姚苌，姚苌厉兵积粟，以观时变 。六月，苻坚亲领步骑二万攻姚苌，起初获得小胜，并断其运水之路 。姚苌军危惧，已有人渴死 。但不久，却天降大雨，姚苌军中积水三尺，于是军威大振 。时苻坚刚要进食，无心再吃，怒道：“天其无心，何故降泽贼营” 。姚苌军越战越强，发展到七万多人，并俘前秦将吏杨壁、徐成等数十人，皆礼而遣之 。新平弒主白雀二年（385），苻坚在长安不敌鲜卑慕容泓、慕容沖兄弟 。于是以太子苻宏守长安，自率将佐奔五将山 。苻坚到五将山，姚苌派遣将军吴忠围苻坚 。苻坚部众奔散，只剩下侍御十数人而已 。苻坚神色自若，坐而待之，召宰人进食 。不久吴忠到了，抓捕苻坚回到新平，把苻坚关在别室里 。姚苌向苻坚问取传国玉玺：“苌次膺符历，可以为惠 。”苻坚瞪大眼睛怒斥：“小羌乃敢干逼天子，岂以传国玺授汝羌也，图纬符命，何所依据？五胡次序，无汝羌名 。违天不祥，其能久乎！玺已送晋，不可得也 。”姚苌又派尹纬游说苻坚，求苻坚禅位给他 。苻坚责骂尹纬说：“禅代者，圣贤之事 。姚苌叛贼，奈何拟之古人！”苻坚拒绝禅位给姚苌，只是谩骂求一死，姚苌于是缢杀苻坚于新平佛寺中，苻坚时年四十八 。中山公苻诜及张夫人都自杀 。姚苌为了掩饰他杀死苻坚的行为，追謚苻坚为壮烈天王 。争战苻登白雀三年（386）十月，苻丕兵败被杀 。十一月，苻丕的尚书寇遗奉苻丕之子渤海王苻懿、济北王苻昶从杏城来投奔苻登 。苻登才得知苻丕的死讯，于是为苻丕发丧穿孝服守孝，三军服白 。苻登即皇帝位，在境内大赦，改元太初 。并拜为苻纂为使持节、侍中、都督中外诸军事、太师，领大司马，邀其一起进攻姚苌 。苻纂在泾阳击败姚硕德，姚苌从阴密抵御苻纂，苻纂退兵屯于敷陆 。窦冲进攻姚苌的汧、雍二城，将其攻克，斩杀他的将军姚元平、张略等 。又与姚苌在汧东交战，被姚苌击败 。苻登在瓦亭驻扎 。姚苌进攻并攻陷彭沛谷堡垒，彭沛谷逃奔杏城，姚苌转移到阴密 。苻登的征虏将军、冯翊太守兰犊率两万军从频阳进入和宁，与苻纂首尾呼应，将要谋取长安 。苻师奴劝其兄苻纂称帝号，苻纂不同意，苻师奴就杀了苻纂，自立为秦公 。兰犊与他断绝往来，结果都被姚苌击败 。387年九月，苻登进攻占据胡空堡，戎夏之人来归附的有十余万 。姚苌派他的将军姚方成攻陷了徐嵩堡垒，徐嵩被杀，众军士全部被活埋 。388年二月，苻登率军下陇进入朝那，姚苌依据武都与他相持，多次交战互有胜负 。苻登军中缺粮大饥，採收桑葚给士兵吃 。八月，立其子苻崇为皇太子，苻弁为南安王，苻尚为北海王 。十月，姚苌退回安定 。十月，姚苌回安定 。前秦主苻登就食新平，率万余人围攻姚苌营 。苻登立苻坚遗像于军中，誓师以激励将士，针对后秦主姚苌弒主，其部下将士多数原属苻坚，乘夜引众围姚苌营放声哭诉 。姚苌也命营中大哭以应之，苻登乃退 。建初四年（389）正月，姚苌因屡战屡败，以为是苻坚的神灵相助，便于军中立苻坚像进行祈祷：“臣兄襄敕臣复仇，新平之祸，臣行襄之命，非臣罪也 。苻登，陛下疏属，犹欲复仇，况臣敢忘其兄乎？且陛下命臣以龙骧建业，臣敢违之？今为陛下立像，陛下勿追计臣过也 。”秦主苻登升楼，遥对姚苌说：“为臣弒君，而立像求福，庸有益乎？”又大声说：“弒君贼姚苌何不自出？吾与汝决之”姚苌不应 。过些日子，姚苌军作战不利，姚苌也每夜数惊，于是斩像首以送秦 。三月，前秦主苻登留辎重于大界，自率万余轻骑攻克安定（今甘肃泾川北泾河北）羌密造堡 。五月，苻登又发兵进攻后秦，后秦屡战屡败 。姚苌为挽回败局，遣其子中军将军姚崇偷袭大界，但苻登预先察觉，遂将计就计，在安丘（今甘肃灵台境）拦击，大败姚崇，俘获及斩首2.5万人 。七月，苻登乘胜攻克平凉（今甘肃华亭西） 。八月，苻登又据苟头原（今甘肃泾州西北）进逼安定，诸将劝姚苌与其决战，姚苌欲以智谋取胜，说：“与穷寇竞胜，兵家之下 。吾将以计取之” 。于是留尚书令姚旻守安定，自率3万轻骑乘夜再袭前秦辎重地，攻克大界，杀前秦毛后及苻登之子、南安王苻尚，擒名将数十人，驱掠男女5万余人而还 。诸将还欲乘乱而击，姚苌认为：“登众虽乱，怒气犹盛，未可轻也” 。遂止 。姚苌见安定地狭，且离苻登很近，便使姚硕德镇安定，迁安定千余家于阴密，遣其弟征南将军姚靖镇之 。九月，后秦主姚苌委派姚硕德设定秦州（郡治上邦，今甘肃天水）守宰，以堂弟姚常戍守陇城（今甘肃秦安陇城镇），邢奴戍守冀城（今甘肃革谷西南），姚详戍守略阳（郡治临渭，今甘肃秦安东南） 。仇池的杨定发兵攻克陇城、冀城，斩姚常，捉邢奴 。姚详闻讯即弃略阳而逃往阴密（今甘肃灵台西南） 。杨定遂自称秦州牧、陇西王 。前秦王苻登依杨定自称而封之 。十月，苻登收集余兵，退据胡空堡，派使者送诏书加窦沖为大司马、骠骑将军、前锋大都督、都督陇东诸军事，杨定为左丞相、上大将军、都督中外诸军事，杨壁为大将军、都督陇右诸军事 。派窦沖率现有之兵为先驱，从繁川奔赴长安 。苻登率军从新平逕直往据新丰的千户固 。派杨定率陇上诸军为后续，杨壁留守仇池 。又令他的并州刺史杨政、冀州刺史杨楷率所部大举在长安会合 。姚苌派遣他的将军王破虏到秦州攻占地方，杨定与王破虏在清水的格奴坂交战，大败王破虏 。苻登在鸯泉堡进攻张龙世，姚苌去援救他，苻登率军退走 。姚苌秘密派他的部将任瓫、宗度假装作内应，派使者招苻登，说要开城门接应他进来 。苻登信以为真 。雷恶地奔来对苻登说：“姚苌计谋多端，善于操纵人，必定设下奸计，希望深思熟虑 。”苻登就停下来了 。姚苌听说雷恶地到了苻登那里，对众将说：“这个羌人很有奸智，现在他到了苻登那里，事情必定不成了 。”苻登听说姚苌悬起城门等他中计，大惊，对左右之人说：“雷征东大概是圣人吧！没有此公，朕几乎被小人误了 。” 五年（390）三月，后秦主姚苌发兵攻克前秦之新罗堡（今陕西眉县东南），前秦扶风太守齐益男逃走 。前秦王苻登迅即发兵进攻后秦之陇东（今甘肃平凉西北），姚苌速往回救，苻登见目的已达到，引兵退去 。四月，前秦镇东将军魏揭飞自称大将军、沖天王 。魏揭飞称王后迅即率氐、胡数万人马进攻后秦安北将军姚当成于杏城 。镇军将军雷恶地也反叛后秦回响，进攻后秦镇东将军姚汉得于李润镇（今陕西蒲城东北） 。姚苌欲亲自攻打魏揭飞，诸将都说：“陛下不忧六十里苻登，乃忧六百里褐飞？”姚苌说：“登非可卒殄，吾城亦非登所能卒图 。恶地多智，非常人也 。南引褐飞，东结董成，甘言美说以成奸谋，若得杏城、李润，恶地据之，控制远近，相为羽翼，长安东北非复吾有” 。姚苌于是亲率1600精兵讨之 。魏揭飞率氐、胡数万人来攻，姚苌每见一军至，不忧反喜，群臣不解其意，姚苌说：“今同恶相济，皆来会集，吾得乘胜席捲，一举而覆其巢穴，东北无复余也” 。姚苌採取先固垒不战、示之以弱的战法，诱其来攻 。揭飞果然中计，仗恃人多，率全部人马围攻后秦军 。姚苌秘遣其子姚崇领数百轻骑偷袭其后，攻其无备 。在魏揭飞军大乱之时，又命镇远将军王超正面纵兵攻之，大获全胜，阵斩魏揭飞及将士万余人 。雷恶地战败，请降，姚苌待之如初，加以安抚，使雷恶地心悦诚服，以后常对人说：“吾自言智勇所施，足为一时之杰 。校数诸雄，如吾之徒，皆应跨据一方，兽啸千里 。遇姚公智力摧屈，是吾分也” 。