古代皇权的暴虐：父母眼看女儿进宫做性奴

男婚女嫁，在中国的传统习俗中，从来是男求女而不是相反。女求男即或有之，也只是个别现象，且只会在暗中进行，否则拉郎为配，强嫁于人，对一个女子来说，无异于自轻自贱，世人也会视这样的女人为没人要的“贱货” 。然而在中国古代，却发生过多起“拉郎配”事件。最早的“拉郎配”发生在元代，这是一起准拉郎配性质的事件。陶宗仪《南村辍耕录》记载，元至元三年，民间谣传说，朝廷将采选童男童女，送给北方的鞑靼贵族为奴婢，且要求父母送至北方交割。消息一传开，“自中原至于江之南，府县村落，凡品官庶人家，但有男女十二三以上，便为婚嫁。六礼既无，片言即合” 。一些大户人家与地方官吏，唯恐皇命即刻到来，自家女儿难逃厄运，顾不得脸面和世俗必不可少的婚嫁礼仪，不待车轿来迎，便徒步匆匆送女儿上门成亲。
谣言流传十多天后，人们才慢慢明白过来，所谓采选，原来不过是一时谣言，然而覆水难收，为时已晚，“自后有贵贱、贫富、长幼、妍丑、匹配之不齐者，各生侮怨。或夫弃其妻，或妻憎其夫，或讼于官，或死于夭。此亦天下之大变，从古未之闻也” 。“嫁鸡随鸡，嫁狗随狗”，这是中国几千年的婚姻观念，不管男女双方如何不匹配，就多数人来说，木已成舟，要想改变已不可能，封建礼教约束着他们从此相伴终身，白头偕老。吴中有一位叫祖伯的僧人，写了一首诗讥嘲当时的情况：“一封丹诏未为真，三杯淡酒便成亲。夜来明月楼头望，惟有姮娥不嫁人。”这首诗讽刺世人轻率婚嫁，滑稽可笑，但将这一现象完全归罪于时人的轻信谣言，于理有偏，只可当作戏谑看。
在明代，真正的“拉郎配”曾两度发生。第一次发生在隆庆二年，这是一次影响范围很广、引发民间骚动极大、明人记载也较多的事件，留于后文详述。第二次发生在天启元年，当时民间讹传朝廷命太监到各省采选年轻女子充宫娥。谣言扩散开后，里巷之间立即人心惶惶，据明人徐复祚《花当阁丛谈》记载：“一时民间争相婚配，各务苟合，不问良贱，唯以得夫为幸。”
官府得知此事后，既不说明真相，也对这种胡乱嫁娶不加劝阻。这股“拉郎配”之风，一直持续了两个月才停息下来。此前，民间曾有“万历四十九，女子贱如狗”之谣。万历皇帝在位48年，其子泰昌帝在位只一个月，接下来就是天启帝，推算起来，此时正是万历四十九年。因此在普通老百姓看来，这恰恰应了采选之事，讹传与谣谚一加对应，让百姓们不得不相信这是天意。
清代的“拉郎配”事件发生在顺治、康熙两朝。据清人叶梦珠《阅世编》记载，顺治五年，民间讹传朝廷将要采选女童入宫。谣言传开后，“城乡有女之家，婚配者纷纷，无论年龄，不择门第，朝传庚帖，晚即成婚。傧相乐工，奔走不暇，自早至暮，数日之内，无非吉日良时，阴阳忌讳，略不讲择。”婚姻嫁娶本是人生大事，但当时有女之家已经无暇顾及对方的年龄门第及选一个好日子，设法将女儿尽快嫁出去以了却心事，成为这些人家的头等要务，可见一时惊慌失措之状。
顺治十三年，类似的一幕再次发生。据清人董含《三冈识略》记载，当时民间忽然哗传朝廷点选彩女，一时人情惶骇，“大江南北，以迄两越，无论妍丑，俱于数日中匹偶，鼓乐花灯，喧阗道路” 。惊慌混乱之中，竟发生了数女争一男，抢先一步者逼迫男子在途中与自家女儿成婚的情况。有的年轻寡妇，已经守节有年，听说朝廷点选彩女，以为将因此殃及自身，不得已再次嫁人。广陵一位老儒，有一对双胞胎女儿，长得如花似玉，且通文墨，点选彩女之事传来后，老儒惊慌无措，仓促间将她们匆匆嫁了出去，结果姐妹俩不久就因病死去。是婚姻不和谐还是别有原因，此时已无法说清，而更无法说清的，则是女儿之死给这位老儒带来的深深的自责与无尽的伤痛。