揭秘蔡锷与护国战争：为四万万人的人格而战

袁世凯当真利令智昏了？非也！是整个社会的“绥靖”气氛，将他的野心推到了帝制的边缘，仅一年多时间，袁世凯就从内阁制的虚位总统，变成了一个集权化的终身制元首。袁世凯“搞共和”，得寸进尺，先将内阁制搞成总统制，再把自己搞成终身总统。《大总统选举法》修订完毕，总统已然终身职务，世袭总统也不是不可能了。可他还不满意，又想着改变国体，将民主搞成君主，将共和搞成帝制。他当真利令智昏了？非也！是整个社会的“绥靖”气氛，将他的野心推到了帝制的边缘，仅一年多时间，袁世凯就从内阁制的虚位总统，变成了一个集权化的终身制元首。
贼胆碰到军魂
当天下英雄即将进入袁氏彀中之际，蔡锷一战，是为四万万人的人格而战，以一战而见军魂；蔡锷一战，足见我汉人，仍有掀天揭地之力，不做奴隶之骨。袁世凯复辟帝制不是没有可能，当时帝制未远，都觉得复辟不难，而事实上，在袁氏那位置上，一般老百姓多半也就把他当做皇上看。作为终身总统，他的那一只脚，实际上已经迈过了共和制的界线，踩在了帝制的门槛上，对此，梁启超没有反对，反而赞美。不错，袁氏还躺在民国的卧榻上，可他要是翻个身就能做皇帝呢？到了这份上，不想做比想做还难，袁世凯终于动了贼胆。袁氏的不幸在于，贼胆碰到了军魂，以军魂破贼胆，窃国者惨了。
梁启超在天津，蔡锷也常来天津看望老师，“造先生之庐，咨受大计” 。后来，蔡锷干脆请假，住进了天津共立医院，因“假期已满，病仍未愈”，呈文袁世凯，要求续假三月，迁地疗养，袁氏再“给假两月” 。不久，蔡锷便“航海东渡，赴日就医”去了。行前，梁、蔡师徒二人定下讨袁战略：袁氏一称帝，云南即独立，一月后贵州响应，两月后广西响应，再以云贵之力下四川，以广西之力下广东，约三四个月后，会师湖北，底定中原。又约：事若败，一死而已，决不亡命；若成，则引退，决不在朝。
独夫遭遇铁军
于是，蔡锷入滇，发起西南之役。此役将是蔡鄂一生事业的顶点，可他认为战争尤其是内战乃国民之不祥，而且是大不幸也，从来不敢居功，总以忏悔说道：“锷不幸乃躬与其事” 。西南之役，虽因一独夫称帝而起，但毕竟“动干戈于邦内，使无罪之人，肝脑涂地者以万计，其间接所耗瘁，尚不知纪极”，所以，在他看来，天下之不祥，竟莫过于此。这是“以良心为第一性命”的军人才会有的觉悟，我国从古到今，不缺抛头颅洒热血者，更有“一将功成万骨骷”之训，而难得有如此觉悟的人。
举义时，他向滇军将士泣血致辞：“袁势方盛，吾人以一隅而抗全局，明知无望，然与其屈膝而生，毋宁断头而死。此次举义，所争者非胜利，乃中华民国四万万众之人格也。”就这“人格”二字，将每一位军人的军魂，都呼唤出来，这是一支怎样的军队啊！“枪支破损，未能克日修理，衣服褴褛，未能换给；弹药未能悉加补充，而饷项已罄，乞灵无效”，“鏖战经月，日眠食于风雨之中，出入乎生死以外”，“平均每日睡觉不到三个钟，吃的饭是一半米一半砂硬吞” 。
可就是这样一支“自滇出发以来，仅领滇饷两月。半年来，关于给养上后方毫无补充，以致衣不蔽体，食无宿粮，每月火食杂用，皆临时东凑西挪”的军队，一举打倒了袁世凯。当时，川军第二师驻防川南门户叙永，刘存厚师长为蔡锷旧部，此人之向背，至为关键，蔡锷深知他为人反复，“刘存厚厚脸犹存”，说了不算，也是常有的事情。可这次，刘慷慨愿以身许国，率部下歃血盟誓，开门迎护国军入川。