早年事迹
吴汉出身贫苦,后来在县中当亭长 。新朝末年,吴汉因门下宾客犯法,逃到渔阳郡,以贩马为业,往来于燕蓟之地(今河北北部及北京市一带),交结各地豪杰 。23年(更始元年),刘玄称帝,派使者韩鸿招降河北各州郡 。有人告诉韩鸿:“吴子颜是位奇士,可以与他计事 。”韩鸿召见吴汉,对他非常器重,以刘玄的名义委任他为安乐县(今北京市顺义县附近)县令 。
投奔刘秀
24年(更始二年),王郎诈称汉成帝之子,在邯郸起事,派人到河北招降,而刘秀此时也在经略河北 。吴汉素闻刘秀有长者之风,决心归附,并对渔阳太守彭宠道:“渔阳、上谷突骑,天下闻名 。您为什么不集合二郡的精锐,归附刘公攻击邯郸呢,这是难得的功劳哩 。”彭宠虽然愿意,但官属都想归附王郎 。[3]
吴汉辞去后,在路上见到一个儒生,儒生认为刘秀所过之处,郡县归心 。吴汉便诈为刘秀亲笔书信,移檄渔阳,让儒生交给彭宠,令他把所听到的话去说服彭宠,吴汉也跟着到渔阳 。彭宠深以为然,派吴汉与上谷诸将会师南进 。吴汉等人沿途击斩王郎将帅,终于在广阿(今河北隆尧县东)追上了刘秀 。刘秀任吴汉为偏将军,使其率骑兵围攻邯郸,攻克邯郸后,赐号建策侯 。
横扫河北
为了补充兵源,刘秀准备到幽州征兵,但又顾虑刘玄任命的幽州牧苗曾从中作梗 。晚间召见邓禹,询问谁可完成征兵任务 。邓禹推荐吴汉,并说:“其人勇鸷有智谋,诸将鲜能及者 。”刘秀乃拜吴汉为大将军,持节征发幽州十郡骑兵 。苗曾听说后,果然暗中部署,并命各郡不得发兵 。吴汉率领随从二十人前去苗曾驻地无终(今河北蓟县) 。苗曾以为吴汉没有防备,便亲自出城迎接 。吴汉乘其不备,令随从将其就地斩杀,夺其兵马 。幽州各郡震恐,莫不望风服从 。吴汉征调全部兵员南下,与刘秀会师清阳(今河北清河县东南) 。
诸将见吴汉士马甚为强盛,都认为他不肯分兵给别人 。吴汉回到幕府,呈上军士名簿,诸将都请求将兵士调拨麾下 。刘秀笑道:“以前恐怕他不肯与人,现在提出请求的为什么又这样多呢?”诸将尽皆羞惭 。
起初,更始派尚书令谢躬率六将军攻打王郎,刚好刘秀赶到,共同平定邯郸 。谢躬裨将抢劫虏掠,刘秀深为憎恨,虽都在邯郸,还是分城而处 。后来,谢躬率兵数万,还屯邺城(今河北磁县南) 。刘秀南击青犊农民军,并请求谢躬挡住尤来农民军 。青犊军被击破后,尤来军果然进犯,北走隆虑山 。谢躬留大将军刘庆、魏郡太守陈康守邺城,自己率诸将军攻击尤来军 。结果,尤来军奋力死战,谢躬大败 。
刘秀乘谢躬北征,令吴汉、岑彭袭取邺城 。吴汉派人劝降陈康,陈康乃开城投降,并献谢躬妻子 。谢躬兵败而回,不知陈康反叛,入城之后被吴汉杀死 。
此后,吴汉随刘秀北上进攻铜马、重连、高湖各支农民军,常率突骑冲锋陷阵 。刘秀平定河北后,吴汉又与诸将一同劝进 。刘秀即位后,根据谶语任命孙咸为大司马,导致群臣反对 。刘秀只得让群臣推举,群臣都推选吴汉与景丹 。刘秀认为吴汉有“诛苗幽州、谢尚书”的功劳,封其为大司马,统帅全军,更封舞阳侯 。不久,吴汉率朱祜等十一将讨伐朱鲔,围困洛阳 。
征讨关东
26年(建武二年),吴汉率王梁、耿弇等九人共击檀乡农民军于漳水,大破敌军,收降十万余人 。刘秀派使者封吴汉为广平侯,食邑四县 。后来,吴汉率诸将击邺西山贼黎伯卿等,追到河内脩武,攻破贼兵所有屯聚 。刘秀亲自赶来抚问慰劳,又遣吴汉进兵南阳郡,攻取宛、涅阳(今河南南阳市西南)、郦(今南阳市北)、穰(今河南邓县)、新野诸城 。吴汉在南阳放纵部下劫掠乡里,致使民怨沸腾,结果逼反了破虏将军邓奉 。不久,吴汉引兵南下,与秦丰战于黄邮水,大破秦丰;又与偏将军冯异击溃铜马、五幡等农民军 。[13-14]
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