发现日军编队后的几分钟里,美军编队没有立即开火,一个问题困扰着战斗情报中心专家 。因为科隆班加拉岛上高耸的山坡回波掩盖了目标,他们无法判断面前究竟有多少艘敌舰、分别是什么级、如何配置和航向如何,也无法区分第2运输队的4艘驱逐舰 。此时,一切就看指挥官的临场判断了 。1时49分,安斯沃思少将断言有2队敌舰,总数7到9艘 。为了保持攻击最有利的阵位,他命令航向向右调整60度,恢复到302° 。现在距离11000码 。他必须以最快的速度调整,因为先敌压制十分重要,他不想出现类似上一次“斯特朗”号那样的情况 。同时,安斯沃思决定在中等距离上用雷达引导火炮射击 。现在雷达屏幕显示,第2群的4个目标为大船,因此他命令“杰金斯”号和“拉德福特”号与巡洋舰一起射击它们,而“尼古拉斯”号和“奥邦农”号对付不远的目标 。1时54分他下令开火 。当驱逐队指挥麦金纳尼(Mclnerney)上校询问使用什么武器,旗舰回答:“使用一切武器,但火炮优先 。”
在下令开火后,安斯沃思少将再一次修正了他的命令,因为他认为在相对接近美军的那支舰队后方1万码处的大船(第2运输队)并不存在 。他下令巡洋舰全部火炮集中射击距离较近的那支编队 。“跟随前舰,同时转向与敌舰反向 。”1时56分,距离7000码 。本该射击了,但是“海伦娜”号却没有找到目标 。1分钟后,当秋山的舰船清晰地出现在左舷6800码处时,第一炮打响了 。这些军舰,尤其是“海伦娜”号喷射出刺目绚烂的火焰 。这是因为“海伦娜”号上没有无焰火药,而其他军舰的无焰弹也只够最初的3到4次齐射所需 。
【库拉湾海战美军是怎么和日军交火的?双方损失如何】美军开火时,日本驱逐舰正位于一个极佳的瞄准点,但是“新月”号并没能及时发射致命的鱼雷,美军舰只的第一次齐射就彻底压制了它 。6英寸炮弹雨点般落在它的躯体上,击毁了舵机传动设备,它很快就剧烈燃烧着,摇摇晃晃离开队列 。不过对日军来说更为糟糕的是,美军的炮弹摧毁了“新月”号的舰桥,正在那里指挥战斗的秋山少将和参谋人员都魂归九段坂 。现在日军三支分队各自为战了 。2时12分,在美军开火仅15分钟后,“新月”号快速沉没――极少数人获救 。未遭到射击的“凉风”号和“谷风”号进行了日军编队唯一的反击――朝美军炮口闪光处发射了16枚49节的长矛鱼雷 。然后两舰在美军的弹雨中,一面施放烟幕,一面向西北撤退 。
与巡洋舰不同,美军驱逐舰在好长一段时间保持沉默 。其中,老舰“奥邦农”号上经验丰富的舰长唐纳德J麦克唐纳(Donald J.MacDonald)认为,在目前的情况下,最好是象瓜岛战斗中的那样,采取鱼雷攻击而不是使用火炮 。尽管他的炮术长提出完美的炮击方案,他仍然不予批准,直到他确定丧失了鱼雷攻击机会,才放弃固执的想法 。领先很远的“尼古拉斯”号和紧跟在巡洋舰后面的“杰金斯”号也面临同样的问题,所以当鱼雷未发射时,火炮并没有开火 。而“拉德福特”号则一直被“杰金斯”号挡住了视界,以至于该舰一直无法开火 。
假如按照过去纯粹计算发射金属的重量,安斯沃思少将的巡洋舰赢得了战斗的前5分钟 。有超过2500发6英寸炮弹向敌人倾泻(美军称之为“6英寸机关枪”),而遭到的抵抗十分微弱 。安斯沃思认为“几乎消灭”敌人舰队,但这实际上是错误的 。日本护卫队的3艘驱逐舰中仅有“新月”号沉没,其他的2艘受损轻微:“凉风”号的探照灯损坏,前炮塔丧失战斗能力,1座防空机关枪弹药库燃烧,船体有些破孔,3人死亡 。“谷风”号损失更轻,一枚哑弹击中锚链卷扬机舱,食品舱进水 。两舰都成功得摆脱了美军的攻击 。
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