我们通常所说的一年365天,其实是个约数,准确的来说,地球绕太阳运行周期为365天5小时48分46秒,数字应是365.24219日,即一回归年(tropical year),那么一年365天,就与实际的一年相差0.2422日,所余下的时间约为四年累计一天,这样四年之后就比实际的一年少了近一天,为了弥补这个差值,历法中规定,4年设一闰,即能被4整除的年份为闰年,这一年就为闰年 。
另附加规定:现行公历中每400年有97个闰年,按照每四年一个闰年计算,每四年出现一个闰年,时间差不是整整24小时,而是23小时15分4秒,所以四年一闰又多算了44分56秒,看来误差很小,但时间长了,误差就大了,每400年就要多算3日2时53分20秒,所以每400年应少增加3天,平均每年就要多算出0.0078天,这样经过四百年就会多算出大约3天来,因此每四百年中要减少三个闰年 。
所以公历规定:年份是整百数时,必须是400的倍数才是闰年,不是400的倍数的年份,即使是4的倍数也不是闰年,即“百年不闰” 。
如1996年即闰年,2000年也是闰年,而1700年则不是闰年,阳历闰年的二月有29天,2月29日为闰日,阳历闰年有366天,也就是说阳历闰年的二月并不叫闰二月,说“闰月”,则为阴阳历(汉历、藏历等)所特有 。那么,闰年的年份多的一天为什么要加在2月份呢?
其他月份不是31天就是30天,为什么2月份只有28天或29天呢?原来,公历的前身是罗马皇帝儒略˙恺撒创立的 。
原先规定每年12个月,单月31天,双月30天,全年共366天,2月份当然也是30天 。
因为平年只有365天,因此平年需要去掉一天,但是在哪一个月里去掉呢?当时,古罗马判处犯人死刑都是在每年的2月份执行的,为了使这个不吉利的月份快快过去,恺撒就决定在2月份去掉一天 。
后来,恺撒的儿子奥吉斯都做了皇帝,他发现恺撒出身在7月,是大月,而自己出身在8月,却是小月,他就感觉到有失自己的尊严 。
于是他又下令再从2月份里抽出一天补在8月份里,使8月份变成了大月,从此,2月份又少了一天,既在平年为28天,在闰年为29天 。
同时,因为8月由小月改为大月,8月后面的月份也要改变,改为单月为小月,双月为大月,这样一来,一年中大月是1,3,5,7,8,10,12月,小月是4,6,9,11月 。这种设置方法一直沿用到现在,成为世界通用的公历历法 。
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