咸淳三年十二月,元朝遣使与宋议和,约定双方罢兵,互为友好,并约定在樊城外修筑榷场,供双方进行通商贸易 。昏庸的南宋朝廷,竟无人看出元朝的野心,榷场越修越高,越修越大,里面栅木围栏方圆数里,俨然已是军营雏形,双方仅仅通商五个月,元朝的五万铁骑便已旋风而至,对榷场里的宋朝商人砍杀劫掠之后,便在榷场里扎下了营寨,元朝铁骑一面掐断了樊城的粮道,一面赶制攻城器械,随着元朝兵力日渐云集,襄樊两城情势愈来愈急 。
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过了不久,忽必烈派阿术为主将、刘整为副将率领蒙古军队和降蒙的南宋水师攻打襄樊,襄阳大战正式拉开序幕 。一边是无敌于天下的蒙古铁骑,一边是南宋经营半个世纪的襄樊精卒,双方在一年内交锋200余次,襄樊精卒虽不敌元兵,但依托汉水之利和城坚池广,蒙古军一时也占不到什么便宜 。战争最能刺激武器的发展,在襄樊大战期间,元军依靠阿拉伯的科学专家,提高了投石机的准度和速率,改进后的投石机,一天能砸死百多名宋军,大大增加了这场战争的血腥味 。
就在襄阳大战呈现胶着时,宋王朝急忙下令四川和两淮的援军增援襄樊 。同时京湖安抚制置副使、襄阳知府吕文焕,也几次主动出击,力图打破元军的包围,但都被元朝大将阿术打退,没有取得什么效果 。樊城被围一年,两淮都统张世杰,率马步舟师最先赶到襄樊,与元军在襄阳东南的汉江上进行了一场大战,试图打通樊城和襄阳的粮道 。
可由于元军封锁汉水,宋军逆流行军,舟师不利展开,经过激战,张世杰所部不敌元军,被迫退回 。随后赶到的四川安抚制置使夏贵,看元军势大,不敢轻撄其锋,却利用春季汉水暴涨,以战船将粮衣等物资送入襄阳城内,大大振奋了襄阳守军的气势 。同年6月,荆鄂都统唐永坚,自襄阳城杀出,结果兵败被俘投降 。同年7月,夏贵率5万军队、3千艘战船,再度增援襄阳 。
此次却遭沿江堡垒元军的猛烈阻击,增援未果 。宋军连续几次增援未果,伤亡惨重,士气渐衰之时,临边40年,最具威望的军事指挥官吕文德又病故,对于宋军而言,无疑是雪上加霜,一时间恐惧和害怕的氛围在宋军中弥散开来 。
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此时,战争的天平已向元朝一方倾斜,宋军士气的低落,使得元军看到了胜利的希望,这时的元军,已然名将云集,阿术、史天泽、张弘范、刘整等人,都是以后载入史册的将领,手下10万悍勇兵马,更是给元军增加了底气 。这时,元军决定不惜一切代价夺取襄樊,各地的补给、辎重随着调令源源不断地运往襄樊 。一时间,襄、樊城外牛羊遍地,甲胄连天,旌旗蔽日、刀枪耀眼 。如此景象,
襄阳、樊城之形势可说是危若累卵 。但是,吕文德所建立的军事集团的战斗力也是不容小视的 。他们在襄樊地区经营二十多年,纵然士气低落,师老兵疲,却凭借襄樊夹汉水,地险城固的有利地形,一次又一次的打退敌军,使得元军虽然急切,但也在短时间内根本拿不下襄、樊两城 。
但是,元军依靠榷场之便在襄樊地区站稳脚跟,攻打襄樊的六年来,大元帅史天泽始终采取长期围困的方式不断分割空间来缩小包围圈,渐渐将宋军困在了襄、樊两座城中,再无纵深可言 。加上元军对于援助襄阳的部队进行痛击,使得宋军几次增援都以失败告终,渐渐将南宋生力军消耗殆尽 。
等到1273年时,襄阳城已经面临着巨大的困境,元军大举围攻樊城,其失陷后,襄阳彻底沦为了孤城一座,再无所恃,城中也因常年围城作战早短粮缺柴,饿殍遍野,伤员遍地,士气低落 。在这个时候,元朝派人劝降,保证不杀襄阳一人,吕文焕思索再三,在1273年的二月举城投降,襄阳战役正式结束 。
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