春秋战国十大著名战争：春秋第一战之柏举之战

周敬王十四年（公元前506），吴国大军深入楚境，击败楚军主力于柏举（今湖北麻城东北，一说今汉川北），进而攻破楚都郢（今荆沙北）的远程进攻战。自周敬王五年吴王阖闾即位后.吴、楚争夺江淮霸权的斗争，转入吴国掌握战略主动的新阶段。鉴于楚国虽然内政腐败，但地广兵多，阖闾在行人伍子胥、太宰伯嚭、将军孙武等人辅佐下，采取分师轮番扰楚，“亟肄以罷（疲）之，多方以误之”（《左传·昭公三十年》）的方略，在大别山以东的楚国东境频频出击，使楚军疲于奔命达六年之久，战斗力大为削弱；又因吴军忽南忽北的小规模攻击，给楚国造成吴不会大举攻楚的错觉，也难于判定吴军的进攻方向，为尔后吴大军袭楚创造了条件。
周敬王十三年，蔡（今河南新蔡）、唐（今湖北随州西北）两国之君，为报受楚勒索和被拘三年之仇，背叛楚国，与晋、吴结盟，使楚北侧失去屏障。次年春，应蔡国之请，以晋为首的18国诸侯在召陵（今河南郾城东）盟会，共谋伐楚。四月，晋又支使蔡国出兵攻灭楚之附庸国沈。楚乃于当年秋发兵围攻蔡国。吴国君臣认为倾全力攻楚的良机已至，决定以救蔡为名，经淮道秘密绕过大别山脉，从楚守备薄弱的东北部突入楚境，对楚实施出其不意的打击。
是年冬，吴王阖闾亲率其弟夫概并伍子胥、伯嚭、孙武等，出动全国之兵，乘船溯淮水西进。至战略要地州来（今安徽凤台），舍舟于淮汭（淮水弯曲处），登陆前进。以蔡、唐军为先导，以3500精锐步卒为前锋，穿过楚北部的大隧、直辕、冥阨三关险隘（均在今河南信阳南，河南、湖北两省交界处），直趋汉水，深入楚腹地，达成对楚的战略奇袭。楚不料吴军作此迂回奔袭，急派令尹子常、左司马沈尹戌、武城大夫黑及大夫史皇等仓促率军赶至汉水西岸布防，阻止吴军渡汉水攻楚都城。
当吴、楚两军夹汉水对峙时，沈尹戌鉴于分散楚地的兵力尚未集结，易被吴军各个击破，终难阻遏吴军突破汉水防御；又针对吴军孤军深入，不占地利的弱点，主张充分发挥楚国兵员众多的优势，变被动为主动：由令尹子常凭借汉水之障与吴军周旋，正面牵制吴军，自己去方城（起自今河南叶县西南，沿东南走向至泌阳东北的一条长城）调集楚用以对付中原的兵力，迂回至吴军侧后，毁坏吴军舟船，阻塞三关，断其归路，尔后与子常军实施前后夹击，歼灭吴军。值沈尹戌赶赴方城调兵之际，武城大夫黑认为楚军不宜持久，主张速战。大夫史皇亦迎合子常贪功之心，怂恿其速战。子常听信二大夫之言，又错误估计战场形势，以为凭实力可击败吴军，乃改变与沈尹戌商定的夹击吴军计划，不待沈尹戌军到达，擅自率军渡过汉水攻吴军。这一轻率行动，既使楚军失去暂可依恃的水障，又陷入背水作战的不利境地。
吴君臣得知楚军夹击之谋，及见子常军渡河来攻，为避免腹背受敌，且图扬长避短，抑制楚军战车多，利于平原作战的特点，发挥吴军步兵强，灵活机动，长于丘陵、山地作战的优势，乃因势利导，改变原定在江、汉腹地与楚军决战的计划，由汉水东岸后退，调动楚军于不利地形，寻机决战制胜。子常错误认为吴军畏楚而退，紧追不舍，企图速胜。在小别（山名，当是今湖北黄冈地区大崎山）至大别（今湖北境大别山脉）间，连续三战，楚军受挫，锐气大减。子常方知非但不能速胜吴军，且有被吴军击败的危险，意欲弃军逃命，受到史皇指责，只得勉强继续作战。
吴军调动楚军，使其疲惫，挫其锐气的目的已达，乃停止后退，于十一月十八日在柏举与楚军对阵。阖闾弟夫概深知令尹子常不得人心，部众士气低落，认为先发制人，击溃子常军，尔后以大军继之，必败楚军。阖闾虑及胜败在此一举，务求万全无虞之策，不同意夫概意见。夫概见机而行，率自己所属5000人猛攻子常部。子常军一触即溃，楚军大乱。阖闾见夫概突击成功，当机立断，发起全面攻击。子常惊惶失措，弃军逃奔郑国，史皇及其部属战死，楚军大败。