【“悬军奇袭，置于死地而后生”】
李愬雪夜袭取蔡州，擒获吴元济之役，是一成功的奇袭战的典型战例 。
唐宪宗元和九年(814年)闰八月，彰义军(淮西)节度使吴少阳卒 。其子吴元济隐匿少阳死亡的消息，径自接掌军务，拥兵自立 。淮西一镇仅有蔡(今河南汝南)、申(今河南信阳)、光(今河南潢川)区区三州之地，周围都是唐朝州县，势孤力单 。十月，一向有志于削平藩镇的唐宪宗以严缓为蔡、申、光招抚使，决定对淮西用兵，讨伐吴元济 。
元和十年(815年)，吴元济在唐军的四面围攻下负隅顽抗，并派人向成德王承宗、淄青李师道求援 。王、李一面上表请求赦免吴元济，一面出兵策应淮西，派人烧毁朝廷储藏的钱帛粮草，刺杀力主讨伐的宰相武元衡 。宪宗不为其所动，擢升主张用兵的裴度为宰相，令其主持征讨，并以韩弘取代作战一年、无功可言的严绶 。同时，又将刺杀武元衡之罪归之于王承宗，下令对成德用兵 。
元和十一年(816年)，唐军进攻成德 。各路唐军因缺乏最高统帅，难以协调行动，被王承宗逐一击破 。淮西战区的唐军因主帅韩弘养寇自重，只能各自为战 。东路唐军击败淮西军，攻占鏊山(今河南丘东) 。北路唐军连败淮西军 。南路唐军亦攻破申州外城 。西路唐军先败淮西军于朗山(今河南确山)，但随即大败于铁城(今河南遂平西南) 。中外为之震惊 。但宪宗决意继续用兵，并以名将李晟之子太子詹事李愬为西路唐军统帅 。
元和十二年(817年)，讨伐淮西的战事进入了关键的一年 。五月，宪宗下令停止对成德用兵，决心集中力量，先平定淮西 。这时，北路李光颜率河阳、宣武、魏博、河东、忠武诸镇唐军渡过溵水，进至郾城，击败淮西兵3万，歼灭十之二三 。郾城令董昌龄、守将邓怀金举城降唐 。吴元济得知郾城不守，十分恐慌，将亲兵及蔡州守军全部调往北线，以增援董重质防守的洄曲 。淮西军的主力和精锐都被吸引到了北线 。这就为西路唐军奇袭蔡州创造了条件 。
这一年六月，吴元济见部下多降唐，兵势不振，上表请罪，声称愿束身归朝 。宪宗派中使赐诏，允许免其死罪 。但吴被其左右及大将董重质所挟制，无法归朝 。淮西已到了穷途末路、指日可下的地步 。
七月，唐宪宗因对淮西用兵4年，馈运疲弊，民力困乏，深以为患，遂任命主战最力的裴度兼领彰义军节度使、淮西宣慰招讨使，赴前线督战 。
八月，裴度到达郾城后，上表说诸道皆有宦官监阵，将士进退均取决干中使 。胜则被其冒功，败则被其凌辱，将士谁也不愿出力奋战 。宪宗准其所奏，悉去诸道监阵中使 。诸将始得独断专行，战多有功 。李愬因此也就得以不受阻拦地发挥其才能 。
李愬抵达唐州(今河南泌阳)后，采取了种种措施和行动，为奇袭的成功奠定了基础 。
首先，他下车伊始，即亲自行视慰问将士，存恤安抚伤病员，以稳定军心 。同时，又有意示弱，故作柔懦懈惰，御军宽怠，以麻痹敌军 。淮西军因屡败西路唐军，见李愬名位卑微，行事又如此不堪，遂掉以轻心，对西路唐军不再严加防范 。
其次，为增强西线的军事力量，实施、完成奇袭计划，李愬又上表奏请朝廷，调来昭义、河中、鄜坊士卒步骑2000人 。
再次，为争取淮西民心，孤立、瓦解吴元济，李愬还利用淮西连年用兵，农业生产荒废，仓廪空虚，民多无食，纷纷逃往唐军控制区的机会，设县安置淮西百姓5000余户，为其择县令，责成其妥善抚养，并派兵予以保护 。
复次，为动摇、瓦解淮西军的士气，争取淮西将士为己所用，李愬还采取了优待俘虏，大胆重用降将的政策 。他在俘获淮西骁将丁士良后，不仅未加杀戮，反而署以官职 。丁士良感激之余，献计擒获文城栅(今河南遂平西南)吴秀琳部谋主陈光洽，招降吴秀琳部3000人 。西路唐军因之士气高涨，连下多城，淮西将士降者络绎于道 。李愬谋取蔡州，问计于吴秀琳 。吴秀琳以为欲攻取蔡州，非李祐不可 。李愬设计生擒李祐，免其一死，并委任他为自己牙队的将领——六院兵马使 。李祐被李愬的亲信和重用所感动，尽心设法为袭取蔡州出谋划策 。李愬在优待投诚和被俘的淮西将士及其家属的同时，十分注意询问有关淮西的内情 。他还废除了藏匿淮西间谍者满门抄斩的旧命令，优待被捕的间谍，其结果是使敌方间谍尽吐实情，反为李愬所用 。这样，李愬很快摸透了敌方的险易、远近和虚实，为避实击虚，奇袭蔡州的成功奠定了基础 。