古代中国究竟有多大?古代中国算不算大国?

谈到中国的和平崛起,谈到世界大国的历史,自然会想到古代的中国 。古代中国究竟算不算大国,究竟有多大?这是我们了解历史和进行比较的前提 。但到目前为止,人们对此还存在不少误解 。
首先必须明白,“中国”被正式当作我们国家的名称是从1912年中华民国建立才开始的 。在这以前,“中国”的概念是不确定的,一般来说是不断扩大 。从仅指中原地区扩大到泛指整个国家 。但即使在清朝后期,“中国”有时是大清国的代名词,包括清朝的全部疆域,有时却只指“内地十八省”,而不包括东北、内外蒙古、西藏,新疆 。因此,要确切地表示中国古代的疆域范围,只能说当时这个朝代实际统治的范围有多大 。例如,秦钏有多大,唐朝有多大,清朝有多大 。如果要说当时的中国有多大,就得说明这个“中国”是什么概念,它包括当时哪些政权 。例如,8世纪的中国有多大?如果只指唐朝的疆域 。那就不能包括青藏高原,因为那是由吐蕃统治的,而吐蕃是独立于唐朝的政权,至少不属唐朝管辖,要不唐太宗就不必将宗室女儿嫁给它的君主,唐朝也不必与吐蕃立碑结盟了 。如果因为青藏高原以后归人中原王朝的版图,就将它提前到唐朝,那是不符合历史事实的 。当然,如果要从今天中国的领土往前追溯,在今天的中国范围内8世纪时的政治形势,有哪些政权存在,当然应该提到吐蕃,还有南诏、渤海等实际独立于唐朝的政权 。
其次应该了解,不用说历代之间,就是一个存在时间稍长的朝代,它的疆域也是在变化的,特别是那些延续时间较长,曾经较大规模开疆拓土的王朝,往往前后会有大幅度的变化 。如西汉,初期的西界还没有到达河西走廊,但后期已扩大到巴尔喀什湖,末年又退至玉门关 。初年的南界只抵南岭,连今两广都在南越控制下,但中期后扩展到今越南南部 。又如唐太宗时灭东突厥后,唐朝的疆域向北扩展到贝加尔湖一带 。但到后突厥复国,唐朝的北界又退回到阴山一线 。再如清朝,雍正时的疆域还不包括今新疆,到18世纪中叶的乾隆年间才平定天山南北路,扩展到巴尔喀什湖和帕米尔高原 。但到1860年后,黑龙江以北、乌苏里江以东和今新疆西北的100多万平方公里领土先后被俄国侵占,20世纪20年代后150万平方公里的外蒙古实际已经丧失 。
再者,还必须区分,哪些地方是一个朝代的正式行政区,哪些地方是藩属国,哪些地方只是“声威所及” 。例如,西汉后期匈奴的单于曾向汉朝投降,但汉宣帝并没有将匈奴并入汉朝,而是资助单于返回匈奴,并规定双方以长城为界,互不侵犯 。所以汉朝的北界始终没有越过阴山,匈奴也不属于汉朝的疆域 。成吉思汗及其子孙多次西征,蒙古骑兵横扫亚欧 。但到成吉思汗的孙子忽必烈建立元朝时,他的其他子孙已分别建国,以后被称为四大汗国 。这些汗国与元朝是各自独立的政权,只是它们的君主出于同一个祖先 。元朝的疆域始终没有包括全部新疆,南疆一直属于另一个汗国,更不用说中亚、西亚和欧洲部分 。又如越南的大部分曾经是从西汉至唐朝的正式行政区,从10世纪开始已经独立建国,以后只是宋、元、明、清的藩属 。
当然它没有完全独立,所以法国要将越南变为殖民地前,还得迫使清朝放弃宗主国的地位,承认越南独立,但不能将10世纪后的越南看成“中国”的一部分 。朝鲜、琉球、缅甸等也有类似情况,至于日本、东南亚各国,从来没有正式成为中原王朝的藩属国,中国史书中所记的“称臣纳贡”实际是打着“朝贡”旗号的国际贸易,或者是临时的访问 。史书上的“称臣纳贡”大多如此,还有些只是天朝大国因循守旧或自娱自乐的片面记录,直到清朝前期,还将俄罗斯、法兰西、葡萄牙、荷兰、红毛(即英国)等国称为朝贡,难道我们相信这些国家是清朝的藩属吗?