周遇吉:镇守宁武关为大明王朝最后战死的武将

1644年1月3日李自成在西安建立大顺政权,率50万大军北征 。3月19日拂晓崇祯帝在煤山自缢身亡,大明王朝覆灭 。可谁也没有想到,从西安到北京几千里,一路上几乎没经历大规模的战斗 。与大顺军展开最后一战的不是高城深池的北京城,也不是雄关险隘的居庸关,更不是北方重镇大同、宣府,而是在一个很多人都不太熟悉的地方-宁武关 。
宁武关,即今天的山西省忻州市宁武县 。明朝时为了抵御蒙古骑兵南下,在山西、河北境内修筑长城,设置关隘,其中在山西境内设偏头、宁武、雁门三关 。三关之中以宁武居中,控扼内边之首,位置尤为重要 。
1644年大明覆灭前的最后,也是最惨烈的一战就是在这里发生的,而此时镇守宁武关的,并最终成为大明王朝最后一员殉难的武将,也在这里 。他的名字对于很多人来说恐怕也是非常陌生的-周遇吉 。
据记载,周遇吉,号萃蓭,辽东锦州人 。少年天生神力,勇武善射,后从军,每次作战都是冲锋在前 。此后因功担任京营游击、前锋营副将等职,先后跟随张凤翼、孙应元、杨嗣昌等人在河南、湖广一代征讨张献忠、李自成等起义军 。周遇吉作战勇敢,屡立战功,被封为太子少保、左都督 。(那时候的起义军还处于流寇状态,未成心腹大患)

1642年冬,李自成率起义军围攻开封,山西总兵官许定国奉命率军驰援,行至半路,军队一夜之间全部溃散 。许定国以罪下狱论死,命周遇吉接任山西总兵官一职 。而周遇吉本人善于练兵,曾编练京师的勇卫营为黑虎头军,成为一时之劲旅 。
到任后,周遇吉裁汰老弱,编练“敢死队”,修缮城防,打造兵器、铠甲,一时之间,在山西编练出一支精兵 。然而留给周遇吉的时间太短、兵员不够、军饷又太少 。
1643年冬,李自成攻占整个陕西,准备渡过黄河,经山西北上 。作为山西总兵(相当于山西军区司令)的周遇吉积极部署黄河防守事宜 。鉴于黄河流经山西境内2500百里,且处于冬季河流结冰,处处可以渡河 。周遇吉决定分段防守,自己率兵防守北部河段,南部河段由山西巡抚蔡懋德防守 。而崇祯帝调来援助的熊通等2000人,被派往守河 。
1644年1月李自成大军出兵山西,平阳守将陈尚智迎降,守河官兵纷纷溃逃,沿河州县望风而降 。1月29日,李自成大军从沙涡渡过黄河,直插三晋 。2月6日兵临太原城下,2月7日兵微将寡的太原城陷落,巡抚蔡懋德自杀 。

李自成随即派遣奉命支援的降将熊通劝降驻守代州、宁武地区的的周遇吉等人 。周遇吉“立斩之,传首京师”,李自成于是率军进攻代州 。周遇吉一面凭城固守,一面利用起义军的轻敌,派遣奇兵偷袭 。几天下来,李自成起义军死伤万余人,却不能攻陷代州 。但明军粮饷不足,后援不济,被迫放弃代州,退守宁武关 。
2月15日李自成率大军包围宁武关,扬言:“五日不下,且屠” 。于是双方在宁武关前展开激战 。起义军架云梯,采用人海战术攻城,明军则用弓箭、滚木礌石防守,同时将大炮驾着城楼之上,四面开炮 。就这样双方鏖战三天,毙死起义军万余人,而明军火药同时也用尽,城防岌岌可危 。
有人提议不如和李自成讲和,周遇吉怒斥道:“今能胜,一军皆忠义 。即不支,缚我予贼 。”(胜了,全军都是忠义之士;如果败了,把我绑了送给敌军) 。同时周遇吉在城内埋伏精兵,出老弱诱敌入城,然后下闸关门,伏兵四起,击杀义军千余人 。这时李自成也从别处调来大炮攻城,城墙几处都出现残破,但依然没能攻陷宁武关 。
于是有人向李自成提出建议,再次利用人海战术,轮番攻城,前队死,后队继 。就这样起义军于3月1日最终攻破宁武关 。周遇吉率领残兵与起义军展开巷战 。激战中,战马被射倒,周遇吉徒步,以短刀仍然杀死数十人 。