汉武帝可以坐马桶见卫青，见此人却要穿戴整齐

汉武帝在中国历史上是一个有多种不同评价的人。但不管怎样评价，他都是一个具有雄才大略，性格果敢刚毅，能够开疆拓土的帝王;同时，也是一个好大喜功，乾纲独断，说一不二的人。除了他的祖母窦太皇太后外，史书上还没有记载过他怕谁。然而，竟有这样一个人，不但敢违皇帝的旨意而行，而且还时不时触摸真龙天子的逆鳞。而惟我独尊的汉武帝，却从未降罪于他，反而对他尊重有加，甚至还有点敬畏他，这个人就是主爵都尉汲黯。
汲黯，西汉名臣。字长孺，濮阳(今河南濮阳)人。汉景帝时因为父亲的原因任太子洗马。汉武帝时期，初为谒者，后来出京做官为东海太守，有政绩。被召为主爵都尉，列于九卿。汲黯为人耿直，好直谏廷诤，汉武帝刘彻称其为“社稷之臣” 。主张与匈奴和亲。
汉武帝即位后，汲黯为谒者(即中书令或使者) 。不久，东越各部落之间发生相互攻击事件，汉武帝派汲黯为使者，前往视察，以便安抚。可他只走到吴地，还未到东越，就返京了。
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回京后，即向汉武帝汇报说：“越人之间相互攻击，是他们固有的习俗，不值得天子降尊派使者去处理。”虽然汲黯没有按照皇帝的旨意到东越去处理事件，但皇帝并未怪罪他，反而赞同他相机而行的做法。这件事历史记载并不详细，但可以肯定的是，东越人的事情本身并不大，而是被地方官员上报朝廷时夸大了。汲黯走到半路，了解了事情的来龙去脉后，感到自己再去，反而会使事件复杂化，所以就返了回来。这也说明了一个道理，上边如果插手、干预下边的事情太多，反而容易使原本简单的事情复杂化。
《汉书.汲黯传》中还记载了另一件事：河内郡失火，大火烧毁了千余户，汉武帝派汲黯为使臣，前去视察处理。汲黯处置完毕回京后，向皇帝写了一个报告：“河内郡失火，是百姓家用火不小心而引起的，由于房屋毗连火势蔓延而烧毁了千余户，这只是一个偶发的不幸事件，不足以使皇帝为此忧惮。而需要皇帝特别重视的是，臣在途经河内郡时，看到当地受洪涝与旱灾祸害的贫民就有上万家，有的因为饥饿，己经到了父子相食的悲惨境地。臣以钦差大臣的身份和权力，在没有请示皇帝的情况下，持符节以皇帝的名义，命令河内的地方官吏，开仓放粮，赈济灾民。现归还钦差符节，请皇帝治臣矫诏之罪。”皇帝不但没有治汲黯的越权之罪，反而认为这件事办得很好。可惜，古往今来，像汲黯这样敢于越权为百姓办好事的官员并不多。
事后，朝廷派汲黯去做荥阳县令，汲黯认为做县令不能发挥他的作用，就称病回乡去了。汉武帝知道后，复召汲黯回京，封为中大夫。汲黯又数次对皇帝进行激烈的直谏，这种直言不讳的性格，让他在朝廷无法久待。不久，朝廷将汲黯迁任东海太守。
汲黯推崇黄老之学，对其管辖范围，主张无为而治。到了东海任上，便自己选任下属官吏。他只管牵涉全局的大事，从不苛求小事细节，以便让下属充分发挥作用。虽然他经常生病，躺在内府不能出来视事的时间多，但一年过后，东海郡大治，官民众口一词，莫不称赞汲黯治理有方。汉武帝知道以后，立即召汲黯回朝廷，擢为主爵都尉，位列九卿。
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汲黯处理政务，奉行清静无为，主张从大处着手，而不局限于条文拘囿。他为人处事，个性倔傲，不注重礼节;不能容忍别人的错误，是一个不讲情面的人;因此，他的人际关系处理得不好。包括对待皇帝，也从不看脸色行事。当时，汉武帝把全国有名的文人学士都集中到了京城，写赋作文，歌功颂德。