沈万三本名沈富，字仲荣，俗称万三，万三者，万户之中三秀，所以又称三秀，作为巨富的别号，元末明初商人、巨富 。沈万三通过开展海外贸易而积累原始财富，从而使他迅速成为“资巨万万，田产遍于天下”的江南第一豪富 。周庄“以村落而辟为镇”，也实为沈万三之功 。关于沈万三富豪事，民间甚至传说他有一只聚宝盆等等，由此反映出他财富多到不可胜数，生财聚财技巧高超 。
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洪武六年朱元璋攻苏州城 。当时，张士诚之所以能固守苏州达八月之久，是因为得到苏州富民在财力上的支持 。作为苏州富民之首的沈万三，当然出力非凡了 。城破之后，朱元璋对苏州富民甚至老百姓恨之入骨，采取了一系列报复措施 。沈万三是个精明的商人，看到了形势的严峻，只能大拍皇帝的马屁以求得太平 。先是朱元璋要建南京城，沈万三就“助筑都城三分之一”，即现今南京城墙的中华门到水西门一段;后来索性想趁热打铁，请求出资犒赏三军，这一下拍到皇帝马脚上 。朱元璋大怒，“匹夫犒天下之军，乱民也，宜诛之 。”好得马皇后还算清醒，觉得有点过分，劝道：“不祥之民，天将灭之 。陛下何诛焉!”沈万三才保住小命，发配云南，最后客死他乡 。这是洪武六年的事 。
俗语说，“瘦死的骆驼比马大”，沈万三家族财产损失大半，家人又发配云南，但家族仍然人丁兴旺，生活照样过得潇洒 。就是因为太潇洒了，引出了灭门之灾 。事情发生在洪武末年，沈万三的女婿顾学文，因和一个女子偷情，牵扯到蓝玉案中，致使沈家几乎满门抄斩 。这件事在清嘉庆《同里志》中有详尽记载，现简述如下：洪武时，同里镇有陈某者，生有一子，是个弱智 。这弱智儿娶妻梁氏，倒是个知书善吟的美貌女子 。
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如此才貌双全的女子，当然名扬四海 。这时，周庄沈万三的招赘女婿顾学文，听说后就十分倾慕，常借故雇船往来周庄同里之间 。船到同里，就停泊于梁氏居室的窗下 。一来二往，顾与梁氏几次照面 。顾慕梁之美色，梁羡顾之英俊，只是缺少机会了 。顾学文就买通当地恶少，引诱梁夫弱智儿，出门饮酒赌博;又指使梁的邻居——一个老妪，带了新奇的首饰送给梁氏，并用言语挑逗 。梁氏本已对顾有好感，于是一拍即合 。从此两人频频书信来往 。弱智儿懵然不知 。其父因在外当差，难得回家，也被蒙在鼓里 。只有陈某的兄长，也就是弱智儿的伯父，绰号陈缩头的，隐约听到一些风声，但也苦于没有证据 。也是合该事发：梁氏疏于谨慎，竟把顾学文的书信裁开后卷成纸燃放在灯罩下 。陈缩头就买通梁氏身边的僮儿，把纸燃偷出，补缀成幅后，寄给在外当差的陈某 。陈某看后，明白真相;况且顾学文的信末都盖有松月图章，更是铁证如山了 。陈某寻思，仅凭这样一封书信，告到官府，不见得会有什么结果，弄不好反而败坏了陈家的声誉 。
这时正好蓝玉大案案发 。蓝玉是开平王常遇春的妻弟，为朱元璋打天下立下汗马功劳，封为凉国公 。江山坐定，蓝玉就恃功骄傲，广蓄庄奴，欺凌百姓 。朱元璋怕尾大不掉，狠狠地定了他个谋叛大罪 。陈某正愁怎样为傻儿子报仇，见此案发，牵连日广，就趁机诬告顾学文与蓝玉通谋 。一牵涉蓝玉案，就不再是什么私情事，立时三刻变成要案 。结果，不但顾学文，连同他的父亲和兄弟被杀，连他的妻族，包括沈万三的儿子沈旺在内的一大批人，都杀掉了 。梁氏亦被其父逼令自缢 。这件事从洪武二十六年起到洪武三十一年才平息 。
【皇帝也仇富朱元璋如何整垮沈万三】