在中国古代 , 皇帝为天下至尊 , 富有四海 , 为了把这江山传给自己的子孙后代 , 所有皇帝都希望自己能子孙满堂 , 人丁兴旺 。为了确保皇帝有子嗣 , 中国古代的皇帝都广纳嫔妃 。
周代的制度是:“天子后六宫 , 三夫人 , 九嫔 , 二十七世妇 , 八十一女御 。”在明代 , 皇后以下则有皇贵妃、贵妃、九嫔、才人、婕妤、美人、昭容、选侍、淑女等 。其中淑女为最末等 , 初选人宫即为淑女 。
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【揭秘:明宫后妃的选拔竟由宦官验身?】俗话说:“后宫佳丽三千 。”如果仅仅计算皇帝的妻妾们 , 当然没有这么多 , 但如果加上可以随时为皇帝所驱使的宫女们 , 这个数目就远远不止三千了 。
据记载 , 明朝末年 , 内廷宫女多达9000人 。这些宫女大多数可能一辈子也没见过和自己近在咫尺的皇帝 , 他们只是默默的做着自己的杂役 , 直至老死宫中 。
明朝吸取了前朝外戚干政的教训 , 严格控制后族的势力 , 因此明朝的皇后多为小家碧玉 , 来自民间 。据《明史·后妃传》记载 , 朱元璋于洪武元年修纂《女训》 , 作为管理后妃的“家法” 。
在后妃的遴选上 , 为防范朝中权臣与后宫勾结 , 规定“凡天子、亲王之后、妃、宫嫔 , 慎选良家女为之 , 进者弗受 , 故妃、后多采之民间 。”而且偏重于选择清贫之家的女子 , 试图以此辅佐皇帝去节俭勤政 。
后族爵位虽高 , 却基本没有实权 。朱元璋还在宫内挂了一块红牌 , 上面镌刻着警戒妃嫔不能乱政的话 。而明代历代的皇帝也一向对此严加防范 。
那么 , 明朝是怎样确定这些妃嫔的“最高领导人”——皇后呢?
明代选后妃的制度却是十分规范 , 逐级加以筛选淘汰 。第一步是“海选” 。每当皇帝到了大婚年龄时 , 皇宫都会派遣宦官到全国各地挑选年龄在十三到十六岁之间的少女 , 从中选出五千名由皇家支付路费 , 由父母在规定的时间内送到京城进行第二轮选拔 。
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第二轮选拔时 。宦官们选择一个较大场地 , 把少女每百人排成一行 , 按年龄大小排序 , 一番察看后 , 把那些过于高矮胖瘦的少女淘汰 。这一轮大概会淘汰五分之一 。
在初选的第二天进行第三轮选拔 , 宦官们采用第一天的列队方式 , 仔细察看每人的五官、头发、皮肤以及音色、仪态 , 只要有一项不合规定 , 便被淘汰 。
这一轮又会淘汰剩余人数的一半 。剩余的大约2000人会进行第四轮的精选 。这一轮 , 太监们不仅会用尺子细量少女的手足 , 还会考察少女的步姿与风韵 。这一步又会淘汰一千名少女 。
最终留下的一千名美女召入宫中继续参加选拔 。而太监们的使命也至此打上了句号 。
过了这四关的女子大概只有一千名 , 都成为了宫女 , 但是能否成为后妃还要进一步的观察 。入宫后 , 宫中宫娥们将那些宫女分别引入密室 。
“探其乳 , 嗅其腋 , 扪其肌理 , 察其贞洁” , 身上不能有一丝疤痕 , 肌肤必须细腻光泽 。这样 , 从这一千人中再选出三百人为宫女头目 。
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