淳熙十一年(1184年) , 周必大担任枢密使 。孝宗说:“如果边境出事 , 宣抚使之职只有你可胜任 , 其他人都不行 。”各位统帅呈上各军升迁名单 , 周必大不时点名召见一二人考察其才能优劣 , 统帅十分恐惧 , 不敢容于私情 。周必大创行内外诸军点式法 , 对分散在外的军队就亲自去检阅 。池州李忠孝自陈有二名正将不能拉开弓 , 乞求罢去他们的军职 。孝宗说:“这是枢密使措置的效果 。”
金州谋求军帅 , 周必大说:“与其让人私下举荐 , 不如正大光明地选报 。”孝宗命令侍从、管军举荐将帅 。有人传言大石林牙将要加兵攻金 , 忽鲁大王分别占据上京 , 驻守边境的大臣与西夏订立盟约 。周必大一概不理会 , 劝孝宗持重 , 不要轻举妄动 。后证明所传的话果然都是妄言 。孝宗说:“你真是有先见之明 。”
淳熙十四年(1187年)二月 , 周必大担任右丞相 。他首先上奏道:“现在国内外安定 , 这种安定局面大约将近有二十四年了 , 这正是令人担心之时 , 应考虑国家的长远之计 , 不可以频频更改治国方针以图速强 。”秀州乞求减去大军总制钱二万缗 , 官吏请求核审是否合适 , 周必大说:“这难道是审核的时候?”立即蠲免了秀州的总制钱 。密封的奏章多说大臣们的同异 , 周必大说:“各尽所见 , 归纳到一处 , 怎么可能还相同呢?陛下恢复祖宗过去的制度 , 令三省反复阅读奏章后行动 , 正是想使上下互相牵持 , 并不是只是奉行文书 。”
高宗逝世后 , 朝廷议定根据显仁皇后(高宗生母韦氏)逝世时的例子 , 派三位使者报告金朝 。周必大说:“今天的事很特殊 , 不应当害怕敌人而曲意顺从 。”阻止了派使者之事 。金朝的贺正使来到宋 , 有人请求皇上暂且穿淡黄袍在御殿接受国书 , 周必大执意不肯 。孝宗便身着素色丧服 , 在帷幄中接见金使 。
淳熙之禅
淳熙十五年(1188年) , 高宗出殡 , 周必大根据宋太宗出殡时吕端的旧例 , 请求随同前往 。孝宗于是命周必大代理太傅之职 , 充任山陵使 。举行明堂大礼时 , 孝宗加恩群臣 , 封周必大为济国公 。
十一月 , 周必大单独留下来 , 请求孝宗让他离职 , 孝宗再三安慰 。之后 , 孝宗忽然宣谕道:“近年来朕经常生病且感到疲倦 , 想传位给太子 , 但你必须暂且留下 。”周必大说:“陛下身体安康 , 只是由于思念太上皇稍稍过度了些 , 怎么会到厌倦于政事辛劳的地步 。”孝宗说:“最大的礼仪没有比得上事奉宗庙的 , 而祭礼举行时朕大多是带病前往坚持祭祀的;最大的礼仪没有大于执丧的 , 而朕不能亲自到德寿宫去 。想不退休 , 这可以吗?朕正要把这个重任委托给你 。”周必大哭着退下了 。十二月 , 孝宗秘密赐给周必大高宗禅位时的亲札 。同月 , 孝宗令周必大留下商议 。
淳熙十六年(1189年)二月 , 孝宗又令周必大参与草拟诏书 , 专门论述了供奉灵位、侍奉太子之事 。事后 , 任命周必大为左丞相、许国公 , 留正拜为右丞相 。同月 , 孝宗身着吉服前往紫宸殿 。周必大奏道:“陛下传位给皇子 , 再观盛典 , 流芳千古 。看来从今后不能每天侍奉陛下了 。”于是哽噎无法说下去 , 孝宗也流泪说:“只有靠你们协助新君 。”
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