“明文暗武”小南河
1869年1月19日(阴历1868年十二月初七)霍元甲就出生在“老东乡”河北静海县小南河村(今天津市西青区精武镇)的“以拳鸣于时者七世矣”的霍家 。
霍元甲，字俊卿，兄弟三人，排行老二 。祖籍河北东光县安乐屯 。父亲霍恩第，迷踪拳的第六代传人，常出入东北为客商当镖师，颇有名望 。
霍恩第弟兄三人，共有十个儿子，称为霍家师兄弟 。按年龄排列分别为霍元贞、霍元善、霍元栋、霍元甲、霍元和、霍元卿、霍元良、霍元祥、霍元忠、霍元臣 。霍元甲在大排行中排第四，幼年体质羸弱，不具备习武的“潜质”，父亲怕他毁害霍家声誉，禁止他习武 。倔强的霍元甲踏上了偷学、偷练自家武艺——迷踪拳的历程 。
在霍元甲的刻苦努力下，他的武功进步很快 。没有不透风的墙，霍元甲偷偷习武的事还是让父亲知道了 。父亲狠狠地训斥了他一番，并再次下令不让其习武 。但霍元甲并没有因此而停止对武术的追求，他只是答应父亲自己绝不与任何人较量，绝不给霍家丢人 。
1890年，有一武师寻访到小南河，来交流技艺 。一直习武、武功较好的霍元甲小弟霍元卿与寻访者交流，竟不是对方的对手 。霍恩第见状，知道遇到了劲敌，正想亲自上阵，忽然霍元甲站了出来 。霍恩第见霍元甲上来，气不打一处来 。但想阻止已来不及 。霍元甲已经和来人交起手来 。看着看着，霍恩第不由地由怒生喜 。霍元甲步步为营、拳拳生风 。看准机会，霍元甲潜身上前，将来人抱起，扔出丈外 。这一幕，令霍恩第及众师兄弟不胜惊讶 。此时的霍元甲已经成长为能文能武，窥得霍家“迷踪拳”精髓的武者 。
“天津谋生”交挚友
光绪二十一年(1895年)，将近农历春节，霍元甲挑柴去城内卖，准备换几个钱过年 。此时的霍元甲已经娶妻生子，日子过得并不富裕 。为多赚几个钱，别人挑柴一般就是一百五六十斤，而霍元甲仗着自己的一把力气，挑着三四百斤，走几十里路到天津卫 。
霍元甲刚到天津卫西门外的西头弯子，还没开张，就遇到了要“地皮钱”、“过肩钱”的“混混” 。不得已，霍元甲将这个小混混摔了个仰面朝天 。小混混见势不妙，爬起来一溜烟跑了 。不大功夫，他招来几十个人 。各自拿着刀枪，前来报复 。霍元甲不慌不忙抽出扁担将他们打的抱头鼠窜 。这一切被脚行掌柜冯老板看在眼里 。他买下霍元甲的全部柴禾，并请霍元甲前来天津，接手脚行 。霍元甲接手脚行后，陆续取消了许多勒索老百姓的款项而深得老百姓的欢迎 。在天津卫期间，霍元甲结识了怀庆(淮庆)药栈的掌柜农劲荪 。农劲荪，名竹，字劲荪，出身满族，原籍河北，喜爱武术 。幼年时，父亲在湖北做官，所以他在湖北长大 。曾留学日本，归国后，奉孙中山之命在津京一带活动 。以采购药材为掩护，结交革命志士，霍元甲就是其中之一 。霍元甲失业后，便应农劲荪之邀来到坐落在北门外竹杠巷的怀庆药栈，并深受农劲荪爱国情节的影响 。
成仁义名扬上海
1909年春，英国大力士奥皮音来上海在北四川路52号亚波罗影戏院(Apollo Theatre)“登台表演举重，露肌及健美种种姿态，约二十分钟，一连数晚，最后一场言，愿与华人角力 。于言谈中，带多少轻蔑口吻，翌日见于报端，沪人哗然 。”于是陈有美、农劲荪、陈铁生、陈公哲等“咸欲聘请技击名家，登台与赛，以显黄魂 。”
霍元甲接到邀请，便携其徒刘振声于1909年3月赶到上海商谈比武事宜，并商定“用摔跤方式，以身跌于地分胜负” 。
于是，发起人开始筹措资金在上海静安寺路张氏味莼园(张园)内搭建了“高四尺，宽广二十尺”的擂台 。六月中旬下午四时，比赛的时间已到，但奥皮音并没有来 。就这样，霍元甲名扬上海 。

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