西汉初年文景之治：汉朝延续四百年历史的基础

在吕后称制的八年时间里，前后有两个汉朝皇帝(前少帝、后少帝) ，都是冒牌货。原来汉惠帝早夭后，并没有留下儿子，可是吕后又不甘心把皇位让给刘邦其他的儿子，于是便收罗一批民间的男孩，把他们的母亲杀掉，偷偷送入宫中，诈称是惠帝的儿子。吕后执政期间的两个汉朝傀儡皇帝，其实只是冒牌货，非刘氏皇族血统。平定吕氏集团后，文武大臣面临的第一件事，就是要从刘邦的子孙中，挑选一位德才兼备者，来继承大统。经过慎重选择，大家一致认为，刘邦的儿子、代王刘桓仁孝宽厚，是皇帝的最佳人选。
刘桓就这样阴差阳错同时又是幸运地成为帝国的皇帝，是为汉文帝。
对于飞来的帝位，刘桓?初并没有感到幸运，反倒忧心忡忡。因为他久居代国，在京城里根基不深，特别是京城里的这些官，个个都是在残酷的战场中杀出来的武将谋臣，机心难测，自己会不会是羊入虎口呢?刘桓征求他的亲信张武、宋昌的看法。
张武认为，这些大臣们以迎立为名，恐怕有诈，况且现在屠杀诸吕，京城一片腥风血雨，他建议代王刘桓以生病为由，拒绝前往。宋昌则认为诸吕的迅速覆灭，证明刘氏的影响力深入人心，况且代王刘桓是汉高帝儿子中年龄最长，且又以仁孝著称，理所当然是皇帝是最佳人选。
刘桓仍然小心翼翼，他动身前往长安城，并派宋昌先入城内，打探虚实。宋昌至渭水桥时，丞相陈平、太尉周勃等大大小小官员全部亲自出城迎接。代王刘桓这才稍稍安心，放心前行。行至渭水桥，诸大臣纷纷拜谒新皇帝。
太尉周勃是平定诸吕的英雄，他可能想显示一下威风吧，上前说：“我想单独向皇帝禀报。”宋昌喝道：“如果是公事，请您直说。如果是私事，对不起，王者不受理私事。”周勃碰了一鼻子灰，只好跪拜呈献上天子玺符。刘桓接过皇帝玉玺，此时他终于确信，自己果真是成为天子了。
汉文帝的上台，周勃是第一功臣。丞相陈平很知趣，他向新皇帝说：“高帝在世时，周勃的功劳不及我?诛杀诸吕，我的功劳不及周勃。因此我打算把右丞相让给周勃。”汉初尚右，右丞相官职比左丞相大。陈平对这位新皇帝的底细也不十分清楚，他选择了谨慎，把功劳推给周勃，表面上是谦让，实际上是明哲保身。
周勃成为右丞相，陈平屈居左丞相，大将军灌婴升任太尉。
在汉初开国勋臣中，周勃并非出类拔萃。当初韩信被降为淮阴侯时，他看不起周勃，为自己与之同列而深感耻辱。像彭越、英布、萧何、张良、曹参、陈平等人的功勋也都在周勃之上，现在这些谋臣勇将多已去世，周勃的身价自然水涨船高，况且诛杀诸吕、再造汉室，这是何等伟?的功勋。周勃自己也有点飘飘然，找不到北了。他自矜其功，本想在迎接皇帝时，有一次可以单独接见的机会，不料碰了颗软钉子。但很快他就把不愉快抛之脑后，因为他现在成为帝国的首席宰相了，一人之下，万人之上。